경제성장과 의료기술의 발달 등으로 수명이 연장돼 우리나라 평균수명은 2000년 75.9세에서 2020년에는 80.7세로 늘어날 전망이다.

이처럼 현대사회가 초 고령사회로 접어들면서 노인들의 여가활동, 일자리, 건강, 복지문제 등이 사회적 이슈로 급부상하고 있다.

그 중에서 노인들이 서로 교류하고 활동하며 의지할 수 있는 공간이 무엇보다 시급하다. 그러나 현제 우리나라에는 노인들을 위한 공간이나 프로그램이 다양하지 못한 데다 그나마 있는 전용 공간인 경로당 또한 부실하게 운영되고 있다는 지적이다.

노인들의 대표적인 여가공간인 경로당의 운영 실태와 문제점을 진단하고 활성화 방안 등을 모색해 보아야한다.
 
운영실태와 문제점은 노인복지법에서는 경로당을 지역노인들이 자율적으로 친목도모, 취미활동 공동작업장 운영 및 각종 정보 교환과 기타 여가활동을 할 수 있도록 하는 장소 제공을 목적으로 하는 노인여가 복지시설로 이용대상자로 65세 이상으로 규정하고 있다.

익산시의 경로당 수는 2009년 (2682) 개소에서 2010년 (2917 ) 개소로 증가했으며 운영비 또한 2009년 월 평균 9만3944원에서 2010년 9만9444원으로 5500원이 인상된다.

또 연료비는 2009년도 경로당별로 연평균 147만 8277원을 지원했으나 2010년에는 15만9121원이 늘어난 163만7398원을 지원하고 있다.

이같은 국고 지원대상 경로당은 도내 전체 경로당의 86%이며 예산지원 규모도 연 106억365만원에 달한다.

그러나 도내 대부분의 경로당들은 운영비 등 부족을 호소하며 대책마련을 요구하고 있다.

경로당의 운영비는 회비, 정부, 지자체 보조금, 찬조금, 회원, 임원부담, 기타 수익금으로 조달하고 있으나 대부분 정부 보조금에 의존하는 형편이다.

그러다 보니 운영비는 대부분 공공요금 납부나 일회성 행사비 등으로 쓰이고 있으며 노인들의 여가 활동이나 교육을 위해 지출되는 경우는 극히 드문 실정이다.

특히 도내 경로당들은 운영비 중에서도 경로당 냉 , 난방비 등에 대한 현실적인 지원 확대를 호소하고 있다.

대책으로는 주택 건설법 시행령에 따르면 100세대 이상의 설치를 법적으로 의무화하고 있기 때문에 앞으로 도시형 공동주택 경로당이 점차 증가 할 것으로 전망된다.

그러나 현재 경로당들이 심각한 운영난을 격고 있는 가운데 수요를 고려하지 않은 채 법규에 따라 경로당이 계속 건립, 활용도가 낮은 경로당을 양산하면서 기존의 경로당마저 부실화 되는 악순환이 되풀이 되고 있다.
 
이 때문에 대다수의 경로당들은 당초 건립목적인 노인들의 여가활동이나 교육프로그램 개발은 고사하고 기초적인 관리운영조차 힘겨운 상황 이다.

이에 따라 대한노인회 전라북도 연합회와 시군 지회는 노인복지 공간으로서 경로당이 제기능을 회복하고 활성화되기 위해서는 무엇보다 국회에 보류된 ‘경로당지원법’ 의조기 제정이 시급하다고 한목소리로 요구하고 있다.

세부내용을 보면 * 5년마다 경로당 지원 기본계획 수립 시행 * 3년에 1회 이상 경로당 생활 실태조사 및 결과 공표 * 경로당지원센터 설치 노인상담, 교육, 건강관리 등 전문 인력 배치 * 국, 공유재산 및 시설 무상 지원등을 담았다.

이 법안은 보건복지위원회에서 계류 중인 산적한 법안들 가운데 우선 논의 됐으나 정부 부처간의 이견과 반대에 부딪쳐 본회에 상정도 되지 못하고 보류된 상태이다 한다.

  “수년 전부터 ‘경로당 지원법‘ 에 대한 애기가 나왔는데 아직도 국회를 통과되지 못하고 있다” 올해는 지원법이 꼭 통과돼 경로당 지원이 국가사업이 되길 기대한다.