웅포면 하제마을에는 날개 없는 천사가 산다. 마을 주민들의 건강을 책임지고 있는 하제진료소 강향숙 소장(45).

강 소장의 삶은 주민들을 떠나서는 생각할 수조차 없다. 1990년 근무를 시작해 1년 365일 하루같이 21년 세월을 하제진료소와 함께 했다. 산증인이라 해도 모자람이 없다. 또한 아픔을 치유하고 고통을 나누는 나이팅게일이다.

퇴행성질환, 소화기질환, 감기 등 본연의 임무 해결은 당연지사. 동네 주민들의 애경사를 챙기는 것은 물론 사랑방으로 쓰이는 진료소의 터줏대감이다. 어깨에 힘이 들어갈 법도 하지만 겸손하게 어르신들을 맞이하는 모습은 여느 집 맏딸과 마찬가지다. 그도 그럴 것이 어르신들과 함께 있으면 행복함을 느끼는 덕분이다.

실습 나온 원광대학교 의과대학 간호학과 후배들과 함께.

강 소장의 하루는 그야말로 눈코 뜰 새가 없다. 주민들이 눈뜨면 함께 일어나고 그들이 잠이 들어도 하얀 가운을 벗지 않는다. 새벽녘 문을 두드리는 환자라도 발생하면 맨발로 맞이해 사랑을 담은 응급처치를 실시한다. 싫은 내색이라고는 전혀 찾아 볼 수 없다. ‘내 부모와 같이 효도하자’는 마음가짐이 가슴 깊숙이 자리하고 있는 연유다.

하루하루를 행복 속에서 살아가는 강 소장에도 아픈 상처가 있다. 폐암 진단을 받은 시아버지를 직접 돌보다 피로가 쌓인 때문인지 2008년 유방암 진단을 받은 것. 성인 남성들조차 버겁다는 항암치료를 네 차례나 견뎌냈다. 현재는 완쾌단계에 이르러 ‘철의 여인’이라고 불릴 정도.

시련을 이겨낼 수 있었던 큰 이유 중 하나, 일에 대한 자부심과 열정이다. 하루라도 진료소를 비우면 마을 주민들이 불편을 겪는다는 생각에 잠시도 자리를 비우지 않았다. 여기에 부군 박동수 씨(49)와 두 자녀 가영(한국교원대 3년)·병혁(조선대 1년)의 격려와 웃음이 만병통치약으로 작용했다.

이런 경험은 항암치료로 고통 받고 있는 마을 주민과 동료 진료소장들의 상담으로 이어진다. 익산보건소에서 추진하고 암환자를 위한 사업에 열심히 참여하는 이유도 이 때문이다.

강 소장은 새로운 꿈을 꾼다. 하제마을 인근에 아담한 체육관을 만들고 싶다. 이런 목표는 지난해 조금이나마 실현됐다. 20년 동안 일하며 조금씩 모아온 진료소 운영기금으로 웅포면민을 위한 체육기구를 마련했다. 익산시나 다른 단체의 도움 없이 말이다.

사람의 향기가 좋아 원광보건대학 간호학과(85학번)을 졸업해 보건진료원의 길을 걷고 있는 강 소장. 방통대 간호학 학사, 특수아교육지도사 3급, 심리상담사 등 보다 질 좋은 의료서비스 제공을 위한 욕심이 끝이 없다. /강명수 기자