익산의 블루베리가 시의 무관심 속에 찬밥 신세로 전락하고 있다.

건강식품인 블루베리가 고소득 농산물로 알려지면서 해마다 재배면적이 늘고 있지만 익산은 재배면적과 농가 수가 적다는 이유로 제대로 파악도 안 하고 있다.

익산시는 현재 블루베리 재배농가가 50여 농가에 면적이 20ha라고 밝혔지만 이것도 추정치다. 한해 생산량과 매출액은 알지도 못한다.

특히 목천동에 있는 농수산물도매시장에서는 블루베리 경매가 한 번도 이뤄져 본 적이 없다. 전국 최대 생산지가 전북임에도 경매는 수도권에서 주로 이뤄진다.

이 같은 행정의 무관심 속에 익산의 블루베리 농가는 판로확보에 어려움을 겪고 있다.

2008~2009년 농촌의 고소득 작물로 인기를 얻고 있다며 대대적인 홍보를 펼치던 때와는 전혀 딴 판으로 흐르고 있는 셈이다.

반면 고창군과 순창군은 올해 블루베리 재배면적을 대폭 늘리는 등 전국 최대 생산지로 부상하고 있다.

이에 따라 농가들은 가뜩이나 판로확보가 어려운 데 익산의 블루베리 시장이 위협받을 까 걱정하고 있다.

지난해 블루베리의 도매가격은 1kg에 2만5천원, 직거래는 3만~ 5만원에 판매되는 등 고가였고 물량이 딸릴 정도로 인기를 누렸다.

익산 블루베리 생산의 90% 이상을 차지하는 웅포면 송천마을 솔내영농조합법인과 작목반은 재미를 쏠쏠하게 봤다. 농수특산물 유통회사인 ㈜정우당에 납품을 하고 있는데 지난해에는 물량이 부족할 정도였다. 전국 2천명의 고객에게 직거래로 판매했다.

하지만 소규모 재배 농가에게는 이것이 그림의 떡.

한 농가는 “도매상인들이 재배면적이 적으면 아예 접근조차 안 한다”며 “서울 가락동 시장에 경매를 하려고 해도 운송비에 경매 수수료, 포장 등의 비용이 만만치 않다. 또 친환경 인증을 받아야 하는 등 절차가 까다롭고 물량이 최하 2톤 정도는 꾸준히 공급을 해줘야 받아준다는 입장”이라고 한숨을 지었다.

또한 “직거래도 쉽지가 않은데다 저온저장고도 없어 남으면 술을 담그거나 지인들에게 나눠 주고 있는 실정”이라고 한탄했다.

지난해 호황의 숲 속에 그림자 역할을 한 꼴이다.

/우창수 기자