삼기면 기산리 원기산마을 김대범 씨(34)는 요즘 부쩍 힘이 난다. 1년을 하루같이 매달려온 딸기농사가 결실로 다가오고 있기 때문. 차곡차곡 쌓여가는 통장을 바라보고 있노라면 그 동안의 수고로움은 눈 녹듯 사라진다. 잘나간다는 대기업 연봉자에 뒤지지 않으니 고향으로 돌아온 삶이 후회스럽지 않다.

김 씨가 고향에 정착하게 된 지 벌써 10년. 대학에서 경영학을 전공하고 사회에 발을 들였지만 적성과는 너무도 거리가 멀었다. 허전하고 공허한 느낌은 상상하지 못한 또 다른 세계였다. 중대한 결심을 하고 내려온 고향, 지상낙원이 따로 없었다.

그렇다고 어려움이 없었던 것 아니다. 아버지의 가업을 이어받아 논농사와 딸기를 제배해서는 다람쥐 쳇바퀴 도는 삶이 그대로 이어지는 것은 불 보듯 뻔한 일. 난국을 타개하기 위한 노력이야 말로 눈물겹다.

농업기술센터 딸기작목반 교육을 수료하고 복숭아, 감, 포도 등 농업 특작목에도 관심을 기울였다. 진주·논산·거창 등 딸기로 고소득을 얻고 있는 농업선진지 견학도 서슴지 않았다. 여기에 1만여 평에 달하는 논농사를 겸해 소득을 극대화하기 위해 애섰다.

새벽 3시 30분 정확히 논·밭으로 나와 작물과 씨름했다. 머릿속은 1년 농사 계획으로 가득하고 하루도 쉬는 날 없이 오로지 농사에 전념했다.

그의 이런 눈물겨운 노력은 소득이 말해준다. 정확히 공개할 순 없지만 ‘억’ 소리가 절로 난다.

“요즘은 귀농이 대세입니다. 땀을 흘린 만큼 거둬들일 수 있으니 이 만큼 정직한 일도 없죠.”

딸기 1천400평, 복숭아 3천 평, 감 3천 평, 포도 800평 등을 가꾸는 부농이지만 아쉬움이 남는 것은 어쩔 수 없다. 바쁘다는 핑계로 아내 박유정 씨(34), 딸 하리(5)와 함께 제대로 된 여행 한 번 가보지 못했다.

아쉬움은 기대로 차오른다. 조금만 더 고생하면 아버지 김희식 씨(67)와 어머니 이경순 씨(61)를 모시고 근사한 가족여행을 갈 수 있다는 생각에 힘이 불끈 솟는다.

올해는 새로운 목표가 생겼다. 허리를 숙이지 않고 딸기를 제배할 수 있는 고설제배 시설을 확충해 노동력 절감과 품질 향상을 이끌려는 것.

“농촌이 힘들다 하지만 희망은 있습니다. 경쟁력에서 뒤떨어지지 않아요. 꼭 되돌아오고 싶은 곳으로 만들어 보이겠습니다.”

‘농자천하지대본(農者天下之大本)’, 농업이 사람 살아가는 큰 근본이 됨을 믿고 있는 김대범 씨. 농촌을 희망의 나라로 이끌 선구자로 손색없다. /강명수 기자