이리시와 익산군이 1995년 통합되고 벌써 16년을 맞이하고 있다. 그동안 무엇이 달라졌을까. 익산시라는 통합 명칭과 전국 4대 농지를 가진 도농복합도시라는 타이틀을 얻었다. 인구는 31만명을 육박해 대한민국 32대 도시로서 위용을 자랑하고 있다. 미륵사지 석탑에서는 사리장엄이 발견돼 천년고도 익산의 찬란했던 문화와 역사를 과시했다. 여기에 국가식품클러스터라는 대어를 낚아 올렸으며 KTX 선상역사를 건설할 수 있도록 시민의 힘을 결집시켰다. 그렇다면 그 이면은 어떨까. 익산시의 밝은 청사진 뒤에 가려진 문제를 짚어봤다.

#전국 4대 농지 활용 뒤늦은 발동

1만8천311ha의 경지면적을 가진 전국 4대 도농복합도시라는 자랑은 우물 안의 개구리 같은 소리에 지나지 않는다. 전국 3위의 최대 쌀 생산지로 연간 500만톤에 가까운 쌀을 생산하고도 정작 판로 개척이나 마케팅에는 두 손을 놓고 있던 것이 현실이다. 지난해 10월 농특산물 공동브랜드인 ‘탑마루’가 선정되기 까지 익산시는 농가의 현실을 외면했다.

전략적인 마케팅이 부족하다보니 20㎏ 쌀 한 포대를 기준으로 최대 6만2천원을 받을 수 있지만 그동안 저가미 가격인 3만6천원에 거래됐다. 이는 쌀 생산비에도 못 미치는 가격이라는 것이 농민들의 주장이다.

농민들의 입장에서는 제고미로 쌓아 두기보다는 제때 판매해 한 푼이라도 건지자는 심정으로 울며 겨자 먹기 식 거래를 진행해왔다.

판로 개척에서도 농민들이 직접 나서다 보니 개별 브랜드가 난립하고 가격 경쟁력은 더욱 떨어질 수밖에 없었다.

그나마 탑마루가 공동브랜드로 선정되면서 최소 4만2천원의 납품가격을 받을 수 있게 됐다.

이마저도 아직 한계에 있는 것이 사실이다. 아직까지 탑마루라는 브랜드를 사용할 수 있는 작목은 쌀과 고구마에 한정돼 있다. 시는 올해에 들어서야 ‘익산시 농특산물 공동상표 관리조례’를 시의회에 상정해 통과시키고 딸기·양파·마 등을 탑마루에 포함시키려 하지만 늦은 감이 없지 않다.

#약속 지켜지지 못한 신행정타운

‘1ㆍ2차 투표 부결, 3차 찬성 51%, 반대 49%’. 통합에 반대하는 주민들을 설득하기 위해 약속한 것이 신행정타운 건설이었다. 하지만 이 약속은 지켜지지 못했다.

통합 당시 북부권 활성화를 위한 목적으로 삼기ㆍ황등 인근 지역을 신행정타운 건설을 자신했다. 당초 계획대로 라면 익산시청과 시의회, 경찰서, 보훈지청, 우체국 등이 들어섰어야 했지만 북부권 주민들의 기대는 무산됐다.

민선 1ㆍ2기 조한용 전 시장이 추진의사를 강력히 내비쳤지만 시청사 이전부터 도심권 주민들의 반대에 부딪혀 답보상태에 머물러 있는 상황이다.

특히 경찰서, 보훈지청, 우체국 등은 모현동 신시가지로 이전을 마쳐 북부권 신행정타운 건설은 사실상 물 건너갔다.

#인구감소로 슬럼화 심각한 북부권

익산시의 통합으로 가장 문제가 되고 있는 것이 바로 북부권 인구감소로 인한 슬럼화다. 농촌인구 감소 현상이 비단 익산시만의 문제는 아니지만 북부권의 경우는 더욱 심각하다.

익산시 통계연보에 따르면 함열읍의 경우 95년 통합 당시 1만1천220명의 인구수를 자랑했으나 2000년 9천918명, 2005년 9천84명, 2011년 4월 30일 현재 8천442명을 기록하고 있다. 단순비교로만 따지자면 무려 2천778명이 감소했다.

사업체 통계도 줄고 있다. 2002년 14개 건설업체가 함열읍에 등록돼 있는 것으로 파악됐지만 2005년 16개로 증가했다가 2008년 12개, 2010년 9개로 줄어들어 슬럼화를 가속화시키고 있다.

또한 도·소매업의 경우 2002년 225개, 2005년 205개, 2008년 193개, 2010년 182개로 북부권 실생활 경제가 감소하고 있음을 보여준다.

숙박·음식점 상황도 별반 다르지 않다. 2002년 109개, 2005 108개, 2008년 97개, 2010년 93개로 파악돼 상권 자체가 흔들리고 있음을 증명해 준다.

#“북부권이 낙후돼 암흑천지가 따로 없어요”

#함열읍 번영회 김종섭 회장

“북부권은 낙후되고 있어요. 밤에는 암흑천지로 변하고 거리에는 젊은 사람들이 없어요.”

함열읍 번영회 김종섭 회장(67)은 통합으로 바뀐 후 나아진 것이 전혀 없다고 한숨짓는다.

상권은 날로 쇠퇴해 5년 전 마트를 인수할 당시에 비해 하루 매출이 200만원 가까이 줄었다고 털어놓는다.

특히 북부시장보다 더 컸다고 말할 수 있는 함열시장에는 손님보다 상인이 더 많을 정도라고 한탄한다.

대전ㆍ논산ㆍ공주 등의 시외버스 노선은 끊긴지 오래고 변변한 버스터미널조차 없는 것이 현실이다.

1995년 이전에는 군청 인근에 찻집이 몇 개 인지 모를 만큼 많았지만 현재는 흔적조차 찾아볼 수 없고 군 공무원이 시 공무원으로 편입되면서 유동인구는 거의 없는 상태라고 설명하고 있다.

김 회장이 함열ㆍ황등의 중심산업인 석재산업의 부흥을 주장하는 이유도 여기에 있다. 규제를 완화해 석재산업이 활성화되면 인구유입과 경제파급 효과가 극대화 될 수 있다는 것.

“일진이 함열 종합의료 과학산업단지에 투자를 약속해 희망이 보이고 있어요. 익산시에서 사옥 등을 북부권에 마련해 준다면 많은 도움이 될 것 같네요.”

어려움 속에서도 희망은 있다고 말하는 김종섭 회장. 주민들의 기대에 부흥하는 행정력 집중이 무엇보다 필요하다고 강조하는 이유다. /강명수 기자