익산에서 태어나고 익산을 평생 사랑해 온 이용희 씨(74). 칠순을 훨씬 넘긴 나이지만 지역일이라면 20대 청년 못지않은 정열을 불태운다. 몇날 며칠 발품을 파는 일부터 사비를 털어내는 궂은일까지 그의 손길이 닿지 않은 곳이 없을 정도로 열성이다.

어르신들에게 일자리를 제공해주는 '익산새노인운동본부 상임대표'와 탈북자들의 안정적인 생활정착을 돕는 '익산새터민지역협의회장' 등을 맡아 동분서주하고 있다.

하지만 그에겐 꼭 이루고 싶은 소망이 있다. 바로 우리 익산시민들과 자라나는 청소년들에게 선조들의 애국정신과 희생정신을 배우고 생활 할 수 있는 터전을 마련해주고 싶은 것.

그 출발점이 '이규홍 의병장과 익산의병 기념사업회'다. 그는 24일 기념사업회 창립총회를 갖고 평생의 숙원사업을 향해 힘차게 출발 총성을 울렸다. 팔봉 출신인 이규홍 의병장은 1906년 26세의 젊은 나이로 의병을 일으켜 전북·충남에서 일본군을 물리치고 해외에서도 항일운동을 전개한 입지전적인 인물이다. 1929년 고문 후유증으로 눈을 감을 때까지 조국독립을 위해 헌신했다.

그는 이들 선조들의 숭고한 애국정신을 기리기 위한 '의병기념공원' 조성을 추진하고 있다. 그 안에 영정각, 홍보관, 기념관, 89의병 합동묘지, 생가복원, 전적지 기념물, 의병조형물 등을 설치할 생각이다.

"의병학교를 만들어 청소년들과 뜻있는 시민들이 의병의 숭고한 정신을 배우고 전적지를 순회하는 나라사랑의 산 교육장으로 만들고 싶습니다."

그는 이를 위해 익산시의 관심과 지원이 급선무라고 목소리를 높였다. 익산시에서 부지만 마련해주면 정부에서 50억 원 가량의 예산을 지원받을 수 있다는 게 그의 계산이다.

전북농조 근무 시절 대아댐 건설을 진두지휘했던 이용희 준비위원장. 거대한 댐 건설만큼 힘든 기념사업회 일이지만 그가 있기에 희망이 보인다. /전대영 기자