평생을 후학을 위해 힘써 온 임용구 회장(85)은 용안면은 물론 인근 지역에서 ‘큰 어른’으로 통한다.

장학회를 설립해 매년 성적이 우수하면서 가정형편이 어려운 지역 학생들에게 장학금을 지급하고 있으며, 지역 내 봉사활동과 기관·단체 등의 후원도 앞장서는 교육자이자 봉사자다.

교편을 잡고 있을 때부터 수업료를 내지 못하는 제자들을 남모르게 도왔던 그는 1989년 논산여중교감 때 작고한 부인의 이름을 따 ‘용안 홍계식장학회’를 설립하고 본격적으로 학생 후원에 나섰다.

시집온 후부터 세상을 떠나기 전까지 2만여 평(100마지기)의 땅을 경작할 정도로 부지런했던 부인의 넋을 숭고하게 기리기 위한 뜻에서였다.

장학회 기금은 전액 임 회장이 사재를 털어 마련했다.

이렇게 후원을 시작한지 올해로 벌써 23년째. 혜택을 받은 초·중·대학생 수는 200명 가까이 되고 액수도 5천만 원이 넘는다.

장학금은 물론 용안면 등 기관·단체 등에도 후원을 아끼지 않았다. 임 회장은 지금까지 후원한 돈이 1억여 원은 넘을 것이라고 말했다.

1994년 용안초등학교 총동창회장을 맡으면서 학교 안에 노인학교를 설립했다.

지역 노인들이 교육에 관심을 갖도록 하고 여가생활도 즐기도록 하기 위해 게이트볼장 등 노인 휴식공간을 만들었다.

이는 노인들의 적극적인 참여를 불러와 학교 내 제초작업과 청소 등을 도맡아하고 학교 앞에서 교통안전지킴이 활동을 하는 시너지 효과를 발생시켰다.

이러한 공로를 인정받아 임 회장은 2008년 대통령 표창을 비롯해 수많은 공로패도 받았다.

팔순(八旬)을 훌쩍 넘은 고령에도 익산시게이트볼연합회를 이끌며 건강을 유지하고 있는 임 회장.

"여생을 학생 후원과 지역 봉사활동으로 보내겠다"면서 "노인 건강을 위해 게이트볼장 설립에도 매진, 익산이 다른 지역보다 뒤떨어지지 않는 노인우대도시로 만들고 싶다"고 말했다.

/우창수 기자