조규대 의원(왼쪽)은 8년 동안 하루도 거르지 않고 교통지도를 하면서 지역민과 대화도 나눈다

‘황등면 교통아저씨.’ 제6대 익산시의회 보건복지위원회 조규대 의원(56)의 또 다른 호칭이다. 노란색 적십자회 조끼를 입고 매일 아침 7시30분 황등농협 앞에서 교통지도를 해오고 있는 조 의원의 모습을 보고 학생들이 붙여준 별명이다. 지역을 위해 한 가지는 봉사를 해야겠다는 생각에 시작한 것이 올해로 8년째다.

#조 의원은 교통지도가 생활의 일부가 됐다고 말한다. 다른 지역에서 하루를 묵더라도 새벽에 일찍 일어나 교통지도를 해야 마음이 편안해진다는 것이다.

“아침에 웃으며 학생들과 인사하고 주민들과 만나 이야기도 나눌 수 있으니 ‘일석이조’ 아니겠습니까.”

조 의원은 무소속이면서도 지역에서 탄탄한 지지기반을 갖고 있다. 매일 주민자치센터에서 운동을 하면서 주민과 대화하고 민원인을 만나는 생활정치를 한다.

4·5대 시의회에 이어 이번 6대까지 내리 3선의 경력은 이러한 활동이 밑바탕이 됐다.

특히 1998년 3대 지방선거에서 무소속으로 출마, 낙선의 고배를 마신 경험은 커다란 자양분이 됐다. 그는 바닥민심까지 읽기 위해 봉사활동을 하며 더 열심히 발로 뛰었다.

그 결과 2002년 지방선거부터 2010년까지 압도적인 지지를 받으며 당당히 의회에 입성했다.

전체 상임위원회를 두루 거친 경력은 이번 6대 의회 때도 유감없이 발휘됐다.

출범과 동시에 열린 행정사무감사에서 사회복지시설에 지급된 보조금이 취지에 맞지 않게 쓰이지 않은 것을 적발해 익산시의 안일한 관리감독을 강하게 나무랬다.

예산 심의도 시의 재정 상태 대비, 민간보조 금액이 많다는 것을 지적하며 불요불급한 예산은 과감히 삭감되도록 했다.

이번 제153회 임시회 주요업무보고에서는 최근 ‘청소민간위탁’ 문제를 거론하면서 “효율성이 검증되지 않은 상태에서 미화원들의 반대를 무릅쓰고 굳이 사업예산이 올라가는 민간위탁을 밀
어붙이기 식으로 하는 것은 문제가 있다”고 지적하기도 했다.

#조 의원은 침체일로에 있는 황등 석재산업을 안타까워하며 익산의 전통산업인 보석, 석재, 섬유에 재정적 지원이 부실하다고 꼬집었다.

보여주기 식 지원을 할 것이 아니라 전체 산업이 성장할 수 있도록 해야 한다는 것이다.

다행이 지난해 석재전시판매센터 겸 석재박물관 설치사업이 시작돼 앞으로 희망이 보인다고 했다. 토지매입이 이뤄져 올해 하반기나 내년 초에 착공될 것으로 전망했다.

이 밖에 지역주민 숙원사업도 챙겨 황등면 율촌마을, 용동면 대조마을, 웅포면 고창마을 등 비가 오면 질퍽거리는 농로를 깔끔하게 포장했다.

또 학교공원화사업으로 황등초에 인조잔디구장을 조성하고 웅포초의 시설개선에 도움을 줬다.

황등산업 김형근 회장이 기부채납한 토지에 지역 형 노인복지회관이 설립될 수 있도록 내년 본예산에 사업비가 편성돼 조기에 설립될 수 있도록 할 계획이다.

#얼마 전 조 의원은 황등초등학교 영재반에서 강의 제안을 받고 깜짝 놀랐다.

‘인구변화에 따른 대책과 발전방향’에 대한 강의를 요구해 온 것이다.

제목을 알고 기가 막혔다는 조 의원은 “학교에서도 이러한 문제를 다룰 정도면 농촌 인구감소가 심각한 상태에 이른 것 같다”고 안타까워하면서 “고령화로 인한 것이긴 하지만 인구가 많으면서도 정주여건이 확충되지 않은 것이 근본적인 문제”라며 “도시가스 보급은 물론 체육공원, 도서관, 노인복지관 등 주민 삶의 질 향상을 위한 정주기반 마련에 최선을 다하겠다”고 말했다.

9년 동안 투명하고 깨끗한 의정활동을 했다고 자부하는 조 의원. 시민들이 부여한 권한을 시민들을 위해 지적하고 대안을 제시하는 의원이 되겠다는 각오다.

/우창수 기자