겉보기에도 친근한 인상을 지닌 국립종자원 서부지원(낭산면 (주)하림 옆) 최근진 지원장(50·서울대 대학원 농학박사)은 다정다감한 성격으로 지역민과는 끈끈한 유대관계, 직원에게는 따뜻한 배려, 업무에서는 탁월함까지 갖춘 ‘능력자’다.

그는 지난 23일 낭산면사무소 특설무대에서 열린 ‘작은 음악회’에 깜짝 출연해 프로급 색소폰 연주 실력을 뽐냈다.

주민 400여명이 모인 이날 행사에서 최 지원장은 가수 유심초의 ‘사랑이여’를 독주하고 김옥례 농업연구사의 클라리넷과 함께 ‘에델바이스’를 협연, 깊어가는 한여름 밤에 주민들에게 감미로운 선율을 선물했다.

이날 최 지원장의 연주 실력에 놀란 주민들은 “가족이나 연인, 친구 간의 사랑을 되돌아 볼 수 있었으며, 정겨운 고향의 향취도 느끼는 아름다운 시간이었다”고 박수갈채를 보냈다.

최 지원장이 이처럼 지역행사에 선뜻 나선 것은 주민과의 좋은 유대관계를 맺기 위해서다.

“비록 국립종자원의 업무가 농업에 국한된 것이지만 다른 분야와의 접목을 시도해야 합니다. 특히 지역민에게 도움이 되고 함께 어우러지는 일이라면 동참해야죠.”

최 지원장이 지난해 7월 부임한 후 국립종자원 서부지원은 그동안 권위적인 이미지에서 벗어났다.

‘지원장실’ 명칭을 ‘열린마루’로 변경하는 등 사무실 모든 명패를 색다르게 바꿨다.

행정·관료적인 이미지를 탈피하고 열려 있는 공간으로 활용하겠다는 생각에서다.

“만족하는 일터는 직원 스스로 자기가 만족하게 일할 수 있는 환경을 조성하는 것이 우선이라고 봅니다. 좋은 환경에서 창의적이며 발전적인 아이디어가 나올 거라고 생각합니다.”

이를 솔선수범하기 위해 서부지원 내 자투리땅에 나무와 야생화 등을 직접 심고 가꾸며 청사외부를 아름답게 꾸몄다.

1989년 농촌진흥청 소속 작물시험장에서 옥수수 육종 연구직으로 공직에 발을 내디딘 최 지원장은 업무능력 또한 탁월해 우리나라 육종과 권리보호에 많은 기여를 했다.

현재 국제식물신품종보호연맹(UPOV) 의장을 맡고 있다.

스위스 제네바에 본부를 두고 있는 이 단체는 1961년에 창단해 미국, 일본, 중국 등 69개 농업선진국이 회원국이어서 이 단체의 의장은 유엔(UN) 반기문 사무총장에 견줄만한 자리인 셈.

항상 낮은 자세로 지역민과 직원을 대하는 최 지원장.

앞으로도 농업전반에 크게 기여할 수 있도록 맡은 바 책무에 최선을 다하고 주민과 좋은 유대관계를 맺으며 지역에 도움을 주겠다는 각오다.

/우창수 기자