"명품에 집착하는 소비자들을 보면서 수박도 명품처럼 관심과 사랑을 듬뿍 받을 수 있는 과일로 만들기 위해 시작했다."

'명품 수박의 달인'  도 농업기술원 수박시험장 성문호 박사(46)는 전국에서 수박과 관련해 시험장을 찾아오거나 전화문의가 쇄도하는 점을 착안해 지역에서 명품수박을 생산할 수 있는 전문가를 양성하고 있다.

성 박사가 야심차게 추진하고 있는 사업은 '명품수박 스터디그룹 전문교육과정'. 2008년부터 시작한 전문교육과정은 전년까지 고창 등 8시군에서 110명을 배출했다. 올해는 제 4기생 56명이 교육과정에 참여하면서 호응도는 갈수록 뜨겁게 달아오르고 있다.

교육과정은 연초에 시군에서 수박에 대한 열의가 있고 작목반장으로 활동하는 농민 중 선도 농가를 추천 받아 1년간 이수한다.

성 박사는 내침김에 올 3월 '전북 명품수박 광역화 추진사업단'을 발족했다. 회원수는 22명. 단장은 농민대표 신건승과 수박시험장 대표 정기태 씨가 맡았다.

사업단은 명품수박 생산팀 10명, 기술지원팀 10명, 유통전략팀 2명 등 총 22명으로 구성했다.

6월말 현재 명품수박 생산액은 익산?정읍?고창지역에서 30억원의 소득을 올렸으며 그중 고창 김종일 씨는 서울 롯데백화점 강남점 소비자 판촉행사에서 23만5천원에 최고의 경매가를 갱신했다. 

명품수박 스터디그룹 전문교육과정을 수료한 농업인에게는 수박전문가 칭호 부여와 함께 지역전문가 명함을 받게 된다.
명품수박 교육과정에 참여한 사람 중 수박 단일작목으로 1억 원 이상의 소득을 올리고 생산현장 애로해결에 앞장선 회원 중에서 도지사가 명품수박 장인을 선발해 표창장을 수여하며 격려했다.

2010년도 첫해의 수상자로 고창 신건승과 정읍 박찬곤 회원이 수상의 영예를 안았다.

 퇴근 후나 휴일에도 수박에 대한 문의가 전국에서 빛발 친다는 성 박사는 "먼 거리는 성실히 답변해주고 가까운 거리는 가족과 함께 현장으로 달려가 문제를 즉시 해결해 준다"고 환하게 웃었다.

성문호 박사는 “전북수박이 여름 한철 과일에서 전천후 명품수박으로 자리 잡을 수 있도록 최선을 다하겠다"며 "명품수박을 만드는 달인으로서 행보를 이어갈 것”이라고 다짐했다. /권찬 기자