폭우가 쏟아진 다음날 11일 오후 3시 모현동 한 교회의 축대가 무너져 내린 현장. 작업복 차림에 장화를 신고 있는 사람이 눈에 띄었다. 최종오 의원(55·익산시의회 산업건설위원회). ‘제154회 임시회’ 개회식이 끝나기가 무섭게 말끔한 양복차림을 벗어던지고 이웃집 아저씨처럼 작업복을 챙겨 입고 수해 현장을 찾은 것이었다.

#“두려움에 떨었을 주민만 생각하며 곧바로 달려왔습니다.”

무너져 내린 토사가 금방이라도 교회를 덮칠 것 같은 아슬아슬한 광경을 한참동안 안타깝게 바라보던 최 의원은 동행한 시청직원에게 신속히 복구가 이뤄질 수 있도록 협조를 당부했다.

곧이어 출발한 곳은 모현동사무소 뒤편 21개 주택이 침수된 현장. 최 의원은 피해를 입은 주택을 일일이 찾아다니며 주민을 위로하는 등 이날 하루 종일 수해지역을 돌며 피해상황을 눈으로 확인했다.

이처럼 아픔이 있는 현장에는 어김없이 최 의원이 있었다.

올해 6월 유래 없는 저온현상으로 90%이상 냉해를 입어 쑥대밭이 된 오산면 밀밭 현장도 주민과 함께했다.

실의에 빠진 농가들을 조금이나마 위안이 될 수 있도록 대책을 고민하던 최 의원.

정부의 피해보상이 턱 없이 적음을 알고 ‘최고 80% 이상 피해발생 시 1ha 당 110만 원을 지급’하도록 돼 있는 정부 기준을 1ha 당 250만 원 정도 상향 지원해 줄 것을 정부와 지자체에 건의했다.

#듬직한 체격에 털털한 웃음으로 최 의원은 민생에 깊이 파고들었다.

1998년과 2002년 두 번의 선거 실패에도 굴하지 않고 더 열심히 지역을 누비며 주민들과 희로애락을 함께했다. 그 속에서 최 의원만의 진정한 정치철학을 얻었다. 어떠한 일이든지 주민들과 함께 하는 것.

그는 일상적인 삶에서 일어나는 모든 것을 의정활동에 반영했다.

배산으로 산책을 자주 다녔고 만나는 주민들과 터놓고 대화를 나눴다.

이 결과 5분 발언을 통해 배산공원의 정비가 필요하다고 역설, 재래식 화장실을 현대화시켰고 편백나무 벤치와 공원길을 쾌적하게 꾸몄다.

현재는 1억 6천여만 원 들여 운동기구 등 시설이 개보수되고 있다.

익산시민의 휴식처인 배산공원이 지금의 모습을 갖추기까지는 최 의원의 노력이 컸다.

그는 함라산 둘레길도 자주 다녔다. 비가 많이 내려 웅포체육단지 위편 계곡이 유실된 것을 목격하고 등산객 등의 안전을 위해 신속한 복구를 요구하기도 했다.

의회가 열리지 않으면 마을을 돌아다니며 주민을 만났다. 특히 대부분 읍면동장이나 본청 직원들과 함께 다녔다. 현장의 목소리를 같이 고민하고 신속히 해결하기 위한 지혜였다.

이러한 활동으로 최 의원은 5대에 이어 6대 의회까지 재선에 성공했다.

#최 의원은 어르신을 최우선으로 공경했다. 한 달에 한 번씩 경로당을 찾아다녔다.

모현동 현내·주공2차아파트·현대2차 경로당은 물론 오산면 신동·신석경로당 등을 리모델링했다. 이를 감사히 여긴 오산면 신동 경로당 어르신들은 7월 1일 최 의원에게 감사패를 전달했다.

열악한 지역 여건도 개선했다. 오산면 광양·신석·농흥·만수마을 등에 농로를 포장했다. 밤거리 안전을 위해 보안등을 설치했고 파손된 도로에 아스콘을 덧씌워 차량이 안전하게 통행할 수 있도록 했다.

최 의원은 시정 질문을 통해 배산택지개발지구 내 공영주차장과 모현동주민센터 부지 매입이 신속하게 이뤄져야 한다고 촉구했다. 매입이 지지부진하면서 ‘한국토지주택공사가 부지를 다른 곳에 팔 것’이라는 소문이 퍼져 민심이 술렁이고 있기 때문이었다.

‘처음처럼 변하지 않고 한결 같은 사람이 되자’는 게 생활신조인 최 의원.

“항상 주민과 함께 하겠다는 초심을 잃지 않고 작은 힘이나마 주민을 위해 봉사하는 마음으로 의정활동을 펼치겠다”고 다짐했다.

/우창수 기자