신동, 영등1·2동, 신용동, 현영동, 만석동의 치안을 돌보고 있는 김희경 신동지구대장(50·경감). 4만4천여명 주민과 원광대·원광보건대 2만3천여명 학생의 안전을 지키는 든든한 파수꾼이다.

김 대장은 지난해 주민을 불안에 떨게 했던 소라산 공원의 상습성추행범과 신동 원룸지역의 상습절도범을 끈질긴 잠복 끝에 붙잡았다. 범인을 잡기 위해 일주일 간 잠과 씻는 것을 포기했다.

그는 오로지 주민의 안전을 위해서라면 한시도 쉬지 않는다. 아침 7시 출근해 지역 구석구석을 누빈다. 밤 10시에 퇴근하는 것은 다반사고, 잠복근무를 할 때는 새벽 4시에 잠시 눈만 부치고 출근한다. 퇴근시간이 따로 없다.

강철 같은 김 대장의 활동으로 올해 들어 단순사고를 제외한 상습범죄는 단 한건도 발생하지 않고 있다.

1987년 청와대 경비대 순경으로 시작한 그는 서울에 있는 경찰청에서 근무하다 지난해 2월 신동지구대장에 자원했다.

복잡한 사건사고가 많은 곳이다 보니 경찰 사이에서는 신동지구대가 기피대상 1호였지만 그는 현장경험을 빨리, 그리고 자세히 알 수 있는 기회로 삼았다.

“힘이 들지만 좋은 점이 많죠. 주민의 생생한 목소리를 들을 수 있고 직접 눈으로 보고 경험을 하니 앞으로 방범활동에 큰 도움이 될 수 있는 것 아니겠어요.”

그는 부임한 후 3개월 간 직접 발로 뛰며 취약지역을 조사했다. 지금도 현장에 직접 나선다. 확인한 후 지시를 내리는 것이 옳다는 판단에서다.

상습범죄가 발생하자 직접 잠복근무에 나섰다. 범인을 붙잡는 데는 태권도 5단, 합기도 3단의 실력을 유감없이 발휘했다. 김 대장의 명성이 알려지자 지역에 상습범죄가 사라졌다.

솔선수범으로 그의 휘하 39명 경찰관과 주민들은 김 대장을 존경했다. 익산경찰서장은 지난해 12월 갈취범 검거공로로 표창장을 수여했고, 전북경찰청장도 7월 22일 특수절도범 검거 공로를 높이 사 김 대장을 표창했다.

특히 그는 순환보직으로 올해 1월 서울로 올라가야 했지만 1년 연장했다. 현장 경험을 더 해보기 위한 것도 있지만 고향이 전북 순창인데다 2007년 원광대 대학원을 다닌 인연으로 익산에 애정이 깊기 때문이다.

“내년 2월 서울로 올라가기 전까지는 주민들이 편안하고 안전하게 살 수 있도록 치안에 최선을 다할 계획입니다.”

서울에 있는 부인과 자녀들이 보고 싶지만 좀처럼 시간을 내지 못해 1년에 한 번 정도 밖에 볼 수 없는 김 대장. 익산사람보다 익산을 더 사랑하는 진정한 '민중의 지팡이'다.

/우창수 기자