용안면 무학산 자락에 고즈넉이 자리한 용안향교. 600여 년 전에 세워진 유서 깊은 선조들의 배움의 전당이다. 아름드리 펼쳐진 나무숲 길을 따라 향교에 들어서면 글 읽는 소리가 금방이라도 들릴 것처럼 고요하다. 옛 멋스러움이 고스란히 배어있는 한옥은 한껏 그 운취를 더한다.

이곳을 지키는 이들은 용안·용동면에 사는 유림 136명과 장의 12명 등 150여명. 향교 최고 책임자인 전교는 임규호 씨(75)가 맡고 있다.

올 초 전교에 취임한 임 전교는 충남도청 정년퇴직 후 고향에 내려왔다. 제일먼저 찾은 곳은 어릴 적 공부하며 동무들과 뛰어놀던 향교. 총무를 맡아 4년 동안 봉사했다. 아예 빈집을 고쳐 부인 이복자 씨(73)와 함께 귀향했다. 50년 만에 고향 품에 안긴 것.

향교에 발을 들여놓게 된 동기는 선조들이 배우고 익힌 배움의 터전을 좀 더 활성화 시켜 보겠다는 생각에서다. 그동안 향교하면 동네 어르신들만 다니는 곳이라는 인식이 팽배해 못내 아쉬움이 컸던 차다.

임 전교는 향교 문턱을 낮추고 자라나는 청소년들에게 선조들의 얼과 정신을 좀 더 많이 알려주고 싶었다. 가장 먼저 추진 한 건 전통혼례식. 결혼식을 올리지 못한 어르신과 다문화 가정 신랑 신부에게 무료로 전통 결혼식을 올려줄 심사다. 전통혼례식을 치르고 싶어도 마땅히 장소가 없어 고민하는 젊은이들에게도 개방할 생각이다.

가마와 의복·책상 등 전통혼례에 들어가는 소품은 익산시에서 800만원을 지원 받아 완벽히 구비해 놓은 상태다.

임 전교는 "사라져 가는 우리나라 전통혼례를 자라나는 청소년들에게 알려주고 싶어 시작했다"며 "익산시민이면 누구나 언제든지 사용할 수 있다"고 밝혔다.

한자와 예절교육도 빼놓지 않고 하고 있다. 유교의 기본 정신인 충·효·예를 몸으로 깨우치는 한자·예절교육은 여름방학을 맞은 어린이들에게 인기 최고다.

임 전교는 용안초(37회), 이리동중(2회)을 거쳐 당시 명문교였던 이리농림고(56년)를 졸업한 수재다. /용안=이길영 시민기자