황등면 황등농협 앞 3거리 부근에서 산삼코리아를 운영하고 있는 최성룡 대표(58)는 신비의 약초 ‘산삼(山蔘)’을 이웃과 나누는 ‘심마니’다.

돈이 없어 약값을 마련하기도 힘든 이웃을 남몰래 찾아 무료로 산삼을 전한 지가 올해로 13년째다. 매년에 10여 명에게 산삼을 준다니 금액으로 따지면 천문학적 수치다. 익산은 물론 전국에서 최 대표에게 산삼을 받아 병을 치료한 사람이 셀 수 없을 정도.

“팔려고만 생각하면 힘들어서 산을 못 다닙니다. 좋은 일을 하겠다고 생각하면 힘이 덜 들고 산삼도 더 눈에 잘 띄죠.(웃음)”

산삼과의 인연은 20년 전인 1990년. 지병을 앓고 있는 부인을 위해 민간처방을 연구하면서 매일 약초를 캐러 전국의 산을 다녔다. 수년 간 방방곡곡을 다닌 지극정성이 갸륵했던지 마침내 ‘산삼’ 10여 개를 발견했고 부인에게 먹이자 병이 완쾌됐다.

산삼의 신비한 효력을 본 최 대표는 전국의 약초꾼들과 함께 ‘한국심마니협회’를 창설하고 익산지부장을 맡으면서 본격적으로 산삼을 재배하기로 결심했다.

돈벌이보다는 힘들게 병마와 싸우고 있는 환자들을 돕겠다는 마음이 더 컸다.

완주군 소양면 일대 50만평에 ‘산삼’을 재배하고 있는 최 대표는 최근 ‘산삼나노’ 기술 개발에 성공, 특허를 내고 가공분말을 출시했다. 내년 3월에 산삼 닭곰탕, 산삼 비빔밥, 산삼 갈비탕 등 음식분야에 진출해 체인사업을 벌일 예정이다. 나아가 산삼김치, 산삼냉면, 산삼된장 등 산삼이 모든 식품에 첨가할 수 있도록 할 계획이다.

“산삼이 식탁에 오른다고 상상이나 했겠습니까. 온 국민이 저렴한 가격에 산삼을 먹고 건강을 지킨다면 국익에 큰 도움이 되겠죠.”

‘나눔과 베풂’이 생활신조라는 최 대표. “산삼에는 ‘사람에 대한 깊은 인정’이 담겨 있다”고 말한다.

/황등면= 김재우 시민기자