매년 이맘때 쯤 되면 '함라면'이 전국 유명세를 탄다. 추석명절을 앞두고 '함라 한과'가 선물용으로 불티나게 팔리고 있기 때문. 전국에서 밀려오는 주문량을 맞추려면 일손이 달릴 지경이다.

20여 평 크기의 조그마한 공장을 요리조리 비집고 다니며 '전통한과' 만들기에 여념이 없는 이는 (유)서동한과 안방마님인 김남희 대표(59).

화장기 없는 얼굴, 구수한 사투리는 영락없는 시골 아낙이지만 작은 체구에서 뿜어져 나오는 카리스마는 '장인' 그 자체다.

평범한 시골 아주머니에서 전국 유명 한과회사 대표에 오른 김 대표가 처음 세상에 얼굴을 내민 것은 11년 전. 생활개선회장과 부녀회장 등을 역임한 김 대표는 2001년 익산시농업기술센터에서 4천만 원을 지원 받아 공장을 차렸다.

웅포면 맹산리로 시집갔다가 다시 찾은 고향 신목리 양산마을에 정착할 때까지 농사만 짓던 김 대표인지라 숱한 어려움도 따랐다. 국졸 학력이 전부인 김 대표로서는 모든 게 낯설고 두려웠다. 재료 구입은 물론 직원 채용, 공장 시설, 판매 등 어디하나 쉬운 게 없었다.

하지만 김 대표는 '정직'으로 승부했다. 쌀과 콩· 생강·참깨 등 모든 재료를 직접 생산해 '친환경 국산'으로만 만들었다. 상품 디자인과 브랜드도 직접 지었다. 그러길 3~4년. 어느새 '함라 한과'가 전국적 명성을 떨치고 있었다. '맛'있고 '친환경' 제품이란 입소문이 나면서 주문량이 3~4배가량 늘었다.

초창기보다 10배 정도 덩치가 커져 이젠 상시 직원만 5명이다. 명절 대목 땐 15명이나 된다. 올 10월부터 대만에 수출도 한다. '함라 한과'가 국내를 넘어 세계시장으로 뻗어가는 순간이다.

이처럼 회사 규모가 커지면서 배움에 대한 열망이 절실했다. 밤잠을 거의 자지 않고 공부에 매달렸다. 그야말로 주경야독으로 중·고졸 검정고시를 내리 합격했다. 내친김에 김 대표는 2005년 54세에 우석대학교 식품영양학과에 입학했다. 4년간 아들·딸뻘 되는 교우들과 머리를 맞대고 공부하며 대학생활을 만끽했다. 하지만 뭔가 2% 부족했다. 한과에 대한 보다 깊은 연구를 하고 싶었다.

김 대표는 곧바로 경영대학원에 입학해 24일 꿈에 그리던 석사모를 썼다. 논문 제목은 '자색고구마 한과의 시장성에 관한 연구'다.

"하루하루가 즐겁습니다. 한과가 있었기에 대학 공부도 할 수 있었고, 제 인생도 완전 바꿔버렸지요. 그저 묵묵히 곁에서 지켜준 남편(허영만·64)과 용정·용우 두 아들이 고마울 따름입니다." /함라면=김기수 시민기자