익산시 관문이면서도 주거환경 및 도로 등 기반여건이 열악한 목천동. 이곳에 ‘발전’이라는 희망의 빛을 전하는 이가 있다. 최철귀 목천지역발전협회장(68).

목천동에서 태어나 개구쟁이 어린 시절을 보낸 소년이 지금은 백발의 노인이 돼 지역유지로서 ‘발전’에 힘을 싣고 있다.

최 회장은 교통량이 많음에도 도로가 협소해 항상 교통사고 위험을 안고 사는 목천동주민들을 위해 차선을 늘리고 인도를 확장해줄 것을 익산시에 요구했다.

왕복 4차선임에도 시내 쪽에서 원주아파트, 한스빌아파트 등으로 좌회전하는 차선이 없다 보니 주민들이 도로 끄트머리에서 돌아오는 불편을 겪어야 했고 인도가 좁아 보행자들이 조마조마하며 길을 건너야 했기 때문이다.

막대한 예산이 투입되는 만큼 쉬운 일은 아니었다. 하지만 그는 도로개선만이 주민안전과 지역발전을 위한 초석이라고 믿고 줄기차게 요구했다.

이 결과 익산시는 2009년 49억 원의 사업비를 들여 우석장례식장부터 원주아파트 앞까지 도로 폭을 현재 20m에서 35m로 늘린다는 사업계획을 발표했다. 현재 토지매입 중으로 내년 착공될 예정이다.

최 회장은 2006년 익산소방서 구조구급과장으로 퇴임하기 전까지 34년 동안 소방관으로 활동하면서 많은 인명과 재산을 구했다.

이리남초와 남성중·고, 전북대 법대를 졸업한 후 ‘소방’이라는 힘든 길을 선택했지만 단 한 번도 후회하지 않았다.

1977년 이리역 폭파사건이 터졌을 때 한 사람이라도 더 구하기 위해 부서진 가옥 등을 헤치고 인명구조 활동을 벌였다.

1990년 섬유회사인 이리모방에서 큰 화재가 발생했을 때 초기진압을 잘해 피해를 최소화했다. 이러한 공로로 도지사상, 내무부장관상, 녹조근정훈장 등을 수상했다.

퇴직 후에는 목천지역발전협의회장, 평화동주민자치위원장, 평화동선거관리위원장을 맡으면서 지역봉사에 나섰다.

3년 전부터 명절 때면 목천지역발전협의회에서 형편이 어려운 이웃 10명에게 20kg들이 쌀 1포대 씩 선물하고, 평화동주민자치위원에서도 20명에게 20kg들이 쌀 1포대씩을 전달하고 있다.

“앞으로도 복지사각지대에 놓여 있는 목천동 주민을 위해 노력하겠다”는 최 회장. 그가 있어 주민들은 ‘지역발전’이라는 희망의 꿈을 꾸고 있다.

/평화동=김형묵 시민기자