중앙체육공원에서 송헌규 회장과 김기식씨가 국화를 나르고 있다.

익산이 온통 국향으로 물들이고 있다. 천만송이 국화축제가 열리는 중앙체육공원은 만개한 국화를 구경하러 오는 관람객들로 발 디딜 틈이 없다.

성공적인 국화축제의 숨은 주인공은 '화우회'(회장 정영균). 익산시 농업기술센터 화훼연구모임인 이들은 지난 5월부터 장장 6개월간 국화축제에 선보일 국화를 가꿨다. 이번에 참여한 화우회 회원은 모두 6명. 팔봉동에 사는 김기식 씨, 오상옥 씨, 오한수 씨, 김동규 씨를 비롯해 왕궁면 정영균 씨, 삼기면 최완섭 씨 등이 주인공이다.

꽃이 좋아 만난 이들이 축제에 선보인 국화는 무려 3만개. 1명당 5천개 씩 맡아 멋진 작품을 만들어 출하한 것. 각자의 일이 있어 맡아서 가꾸길 꺼려하지만 익산시에서 개최되는 행사이기에 기꺼이 떠안았다.

정영균 회장은 "국화가 만개해야 축제의 절정을 관람객에게 제공할 수 있기에 빨라도, 늦어도 안 되는 국화 관리에 혼신을 다했다"며 "익산에서 열리는 큰 행사에 일익을 담당해 큰 보람으로 생각한다"고 말했다.

이번 국화축제에서 중추적 역할을 하고 있는 또 다른 단체는 '사단법인 익산시화훼생산자연합회'(회장 송헌규). 이들 회원들은 지금껏 노력의 땀방울과 자연의 조화로 이번 축제를 통해 노력의 결실을 맺길 바라고 있다.

송헌규 회장은 "화우회를 비롯해 우리 화훼생산자연합회 회원들이 모두 하나가 돼 성공 축제를 기원하고 있다"며 "전국 최고의 국화축제가 되도록 끝까지 최선을 다할 각오"라고 밝혔다. /팔봉=황건규 시민기자