‘6·25 때 황해도 연백에서 단신으로 피란 왔다가 학교 종을 치고 교무실 청소와 심부름을 하면서 야간으로 남성중학교를 졸업했다. 남성고를 졸업할 때까지 풀죽으로 끼니를 때우고 급우들이 한 숟가락씩 덜어주는 밥으로 점심을 해결한 적도 여러 차례였다.(조선일보 2010년 8월16일자)

손태희(75) 남성학원 이사장의 어린 시절이다.

일성안티몬을 비롯해 5개 기업을 갖고 있는 입지전적 실향민 사업가 손태희 이사장. 1959년 남성고 9회 졸업생인 손 이사장은 1989년부터 학교 재단이사장을 맡고 있다. 한 캠퍼스에 남성고·남성여고·남성중·남성여중 등 4개 학교가 있는 학교는 전국에 남성학원밖에 없다.

그는 1936년 황해도 연백군 온정면 신기리에서 아버지 손갑순 씨(孫甲順)와 어머니 황정순 씨(黃貞順) 사이의 8남매 중 여섯째로 태어났다. 부친 손갑순 씨는 당시 연백 일대에서 알아주는 유지였다.

북한이 고향인 그가 익산과 인연을 갖게 된 것은 열네 살 때 6·25전쟁이 터지면서다. 1950년 혈혈단신 피란을 감행해 강화도에 머물다 1952년 고향사람들과 함께 군함을 타고 군산항에 내렸다. 군산항에 내린 그는 고향 사람 200여명을 따라 이리수용소로 왔다. 농협창고를 빌려 쓴 이리수용소는 마침 남성고 앞에 있었다. 반년 이상을 수용소에서 보내던 어느 날 새벽 남성고 윤제술 교장이 우연히 배설물을 치우는 모습을 보고 집으로 데려와 학교에 사환으로 취직시켰다. 

얼마 후 윤제술 교장이 국회에 진출하면서 백남규 교장이 취임했다. 백 교장의 도움으로 그는 남성중학교 야간부 1기로 등록했다. 남성중 야간부 1기생은 36명. 손태희는 숙직실에서 기거하며 낮에는 사환으로 일했고, 밤에는 공부를 했다. 당시 교사는 최경환, 한칠석, 양상용, 황동규. 작고한 양상용 교사를 제외하고는 지금도 교유가 있다.

남성고등학교(9회)에 진학해서는 비교적 상황이 좋아졌다. 남성고를 졸업한 그는 한양대 토목과를 들어갔다가 전과해 상과를 마친다.
 
그가 대학을 마치고 사회에 나온 시점은 1960년대 초반. 첫 직장은 신필름영화사다. 당시 최고의 인기를 누리던 영화감독 신상옥이 설립한 영화사였다. 1973년 극장을 그만둔 그는  서비스업을 하다 합성수지 제조업에 뛰어들었다. 이 때 안티몬을 처음 알았다. 비철금속의 일종인 안티몬은 비유하자면 물과 기름을 합성했을 때 물맛을 좋게 만드는 것. 1978년 안티몬 개발에 뛰어들었다.

당시 우리나라에 안티몬 관련 전공을 한 교수가 3명밖에 없었다. 서울대 박평주 교수, 연세대 이근식 교수, 인하대 김인식 교수가 그들이었다. 그는 이들 교수 3인을 찾아가 “도와달라”고 간곡하게 부탁했다. 실패를 거듭한 끝에 3년 만에 자체적으로 안티몬 개발에 성공했다.

일성안티몬은 이렇게 만들어진 회사다. 국내 안티몬시장을 거의 장악했고 일본, 이탈리아, 프랑스 등 10여 개국에 수출하고 있다. 일성안티몬을 모기업으로 해서 그는 자동차부품회사 IS오토, IS테크와 액정화면 제조사인 유레이를 설립했다. 사업이 안정 궤도에 오른 1989년 동문들의 권유로 남성학원 이사장을 맡았다.
 
그는 4녀1남의 자녀를 뒀다. 이 중 첫 사위와 막내 사위가 경영에 참여하고 있다. 둘째 사위는 삼성반도체 전무로 미국샌프란시스코 지사장, 셋째 사위는 대학교수로 있다. 외동아들은 현재 경영 수업을 받는 중이다. 부인 김순옥 씨는 IS오토 대표이사를 맡고 있다.   

남성학원 교장들과 함께

-요즘 근황은.
군산에 공장이 있기 때문에 군산·익산은 자주 내려오는 편이다. 회사 업무보고 운동도 하고 나머지 시간은 학교에서 지내고 있다. 계획대로 잘 안 되지만 가급적 학교에 머물려고 노력한다. 학교에 있을 땐 나무를 심고 조경석도 둘러본다. 캠퍼스 안 나무는 거의 손수 심었다. 조경석 역시 하나 하나 옮겨놓은 것이다. 조경석은 전부 '뫼 산'자를 표현하고 있다.

-얼마 전 100억을  출연해 보당장학재단을 설립했는데.
정부에서 사회적 배려자 20% 정도 가량 책임진다. 나머지 어렵게 공부하는 학생들은 학교에서 도와줘야 한다. 장학금을 50%대로 끌어올릴 계획이다. 군산공장 주식 10만주가 학원에 들어와 있다. 잘 활용해서 70%선까지 욕심을 내고 있다. 농촌 아이들은 공부하는데 다소 어렵다. 이들이 맘 놓고 공부할 수 있도록 뒷받침 해줘야 한다. 아무쪼록 학생들이 큰 꿈을 실현하는 원동력이 됐으면 하는 바람이다.

돌하나에도 신경을 썼다는 손태희 이사장.

-남성고가 우여곡절 끝에 자율형 사립고로 전환해 첫해를 보냈는데.
익산은 교육· 교통의 도시다. 옛날부터 교육도시인 익산이 인구가 줄고 황폐화되고 있다. 매년 3~4천 명씩 줄었다. 앞으로 10년, 20년 지나면 김제처럼 될까 걱정이다. 70년대 초 김제가 30만이 넘었다. 지금은 8만으로 줄었다.
익산이 군산이 이렇게 되지 말라는 법이 없다. 익산으로만 볼 때 전주는 도청소재지고, 군산은 새만금으로 인해 좋은 기업들이 속속 들어오고 있다. 익산은 무얼 가지고 살 것인가· 바로 교육이다. '남성'이 가만히 있을 수 없는 처지다.
남성고는 전라남북도 통틀어 명문고임을 자부한다. 자율형사립고는 남성고가 인재를 붙들기 위해서 추진한 것이다. 익산을 떠나는 사람들이 대부분 교육 때문이다. 우수한 우리 고장 인재들이 인근 전주나 대전 등지로 떠난다. 
고교 비평준화 때 익산의 인구가 늘었다. 이걸 보면 남성고가 붙들어줘야 한다. 학생들이 떠나지 않고 고향에서 마음 놓고 공부할 수 있는 터전을 마련해줘야 한다.
돈 질하는 거 아니냐· 귀족 학교 만드는 것 아니냐· 등 비판이 다소 있는데 이건 아니다. 익산은 남성이 잡아줘야 한다. 돈이 많이 들어가지만 익산의 미래를 위해 과감히 투자할 생각이다.

-자율형사립고 1년을 보냈는데 만족하는지.
학교에 오면 기숙사와 도서관을 꼭 둘러본다. 학생들은 자율형사립고에 대한 긍지가 대단하다. 교사들도 용기를 내 열심히 해준다. 눈으로 보인다. 학생은 긍지, 교사는 사명감과 용기로 가득하다. 새벽 6시부터 12시까지 주야가 없다. 현실이다. 열심히 공부하는 모습 보기 좋다.

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-교육철학은.
지금 조금 잘하고 못하고는 문제가 아니다. 용기와 희망을 갖고 목표를 갖고 열심히 걸어가면 반드시 알찬 결실을 맺는다. 점수 덜 맞고, 더 맞고는 인생에 있어 결코 중요한 게 아니다. 조금 뒤 떨어지더라도 용기와 희망 갖고 목표달성을 향해 가다보면 반드시 값진 열매를 만날 것이다.
 
-앞으로 계획은
맡은 일 충실하고 기업 잘되고 학교도 잘되는 것이다. 익산·군산에 빚을 갚고 싶다. 북한에서 피란 내려온 오갈 때 없는 16살 소년을 익산이 보듬어줬다. 꼭 빚을 갚겠다. 어린 나이에 친구도 없고 희망도 없을 때 '남성'이 어머니 품처럼 따뜻하게 안아줬다. 항상 이런 자세로 남성학원과 기업을 경영하고 있다.

/우창수 기자

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