삼기면 서두리 일대 3만여평 밭에 고구마 농사를 짓고 있는 하대권 씨(36)는 요즘 밥을 안 먹어도 배부르기만 하다. 100평 저온저장고에 가득히 쌓인 200여톤의 고구마를 보면 절로 어깨가 들썩여진다.

2월 맹추위 속에서 손을 후후 불어가며 900평의 하우스에서 고구마 종순을 길러내느라 고생했던 기억, 4~6월 종순을 심고 8월~10월 땡볕에서 수확하느라 고생했던 기억이 보람으로 느껴지는 순간이다.

특히 올해는 하 씨가 고구마 농사 7년 중에서 최고 대박을 친 해여서 기쁨은 배나 더한다. 예년에는 10kg들이 1박스를 1만5천 원씩 삼기농협과 익산원협, 서울·대전 농수산물시장 등에 출하했지만 올해는 2만 원이 넘는 가격에 출하한다. 하 씨의 고구마는 최상품이 많아 인기 폭발이다.

“귀농을 선택한 게 가장 잘 한 것 같아요. 마음도 편하고 생활도 윤택해져서 남부러울 게 없죠.”

하 씨는 서울에서 직장생활을 하다가 2003년 귀농을 결심, 고향인 삼기면 서두마을로 내려왔다.

농사에 대해서는 아무것도 몰랐지만 무작정 고구마를 심었다. 삼기면이 고구마로 유명하다보니 자연스레 작목반에서 농사정보를 얻었고 쉽게 배우면서 재배를 했다. 이제는 고구마와 얘기를 나눌 만큼 박사가 됐다.

농지와 비닐하우스, 저온저장고 등을 전부 임대해서 쓰고 있지만 고구마로 버는 수익은 대기업 임원 부럽지 않다. 한해 매출액은 3억 원, 순이익 1억 원 가까이 버는 부농이다.

아버지 하기웅 씨(68), 어머니 김경순 씨(64)는 하 씨가 처음 농사를 짓겠다고 내려오자 걱정이 앞섰지만 지금은 “장남 덕에 호강을 한다”며 웃음 짓는다.

부인 이명주 씨(34·익산병원 근무), 아들 하현준 군(삼기초 4학년)은 든든한 응원군.

가족이 있어 농사가 힘든지 모른다는 하 씨. “부자가 되는 것보다 아버지, 어머니 모시고 아내, 아들 녀석과 함께 오순도순 사는 것이 일하는 기쁨이자 진짜 행복”이라고 말한다.

/삼기면= 김대범 시민기자