1980~2000년 초 익산 최대 번화가이자 당대 젊은이들의 문화, 쇼핑의 상징이었던 중앙동 문화의 거리 내 ‘뉴타운백화점’.

연인들의 데이트장소로 손꼽혔던 뉴타운백화점이 옛 영화를 뒤로 한 채 초라한 모습으로 변했다. 발 디딜 틈 없이 인산인해를 이뤘던 곳이라곤 믿기지 않을 만큼 발길이 뚝 끊겼다.

폐업한 지 5년째. 빛바랜 힙합그라피티(hip-hop graffiti), 뜯겨지고 깨진 천정과 전등은 을씨년스럽기까지 하다.

지하 전체는 물에 잠겼다. 족히 수심 10m 이상은 넘는다. 지하로 내려가는 셔터문 밖으로 물과 함께 쓰레기가 범벅이 돼 있다.

1982년 면적 795.43㎡(240여평)에 지상6층, 지하2층 규모로 지어졌을 때만 하더라도 익산 최대 패션 로데오 타운이었지만 지금은 악취를 풍기고 해충이 서식하는 곳으로 변했다.
 

무엇보다 가장 우려되는 점은 건물의 안전. 전문가들은 건물 내에 오랫동안 물이 차면 붕괴위험이 있다고 경고한다.

원광대학교 건축공학과 이용수 교수는 “장기간 건물 지하에 물이 차면 수압이 엄청나게 높아지고 부동침하가 생겨 물의 부력으로 건물이 떠 있는 형국이 될 수 있다”며 정밀 안전진단이 필요하다고 주장했다.

특히 “물이 찬 상태로 건물에 크랙(갈라진 금)이 있을 경우 균열로 물이 스며들면서 크랙이 더욱 커질 뿐만 아니라 안에 철근도 녹슬면서 팽창해 콘크리트를 탈락시켜 건물 전체를 부식시킬 수 있다”고 강조했다.

시내 한복판 빈 건물이 물바다가 된 채 붕괴위험을 안고 있지만 사정을 모르는 시민들은 무심코 건물주위를 돌아다니고 있다.

인근 상인들은 “건물 지하에서 나온 모기, 파리 등이 사시사철 들끓고 악취가 심해 장사하기도 힘든데 건물까지 위험하다면 불안해서 어떻게 할 수 있겠느냐”며 “아무리 사유지더라도 시민 안전을 위해서 익산시의 조속한 대책마련이 필요하다”고 촉구했다.

뉴타운백화점은 최초 삼남백화점으로 개업했다가 익산쇼핑, 지금의 익스트림 존(extreme zone) 등 명칭이 여러 번 바뀌었고 현재 경매가 진행되면서 관리가 전혀 되지 않아 지하 1, 2층 전체가 물에 잠긴 상태다.

/우창수 기자