익산시 함라면 초입에 자리한 익산·군산축산업협동조합. 산수 빼어난 조용한 시골 마을에 널따랗게 세워진 조합은 활기가 넘쳐난다. 송아지 경매장에서 들려오는 ‘음~메 울음소리’는 귀엽고 정겹게만 느껴진다. 쇠죽이 사료공장 생산라인은 힘찬 쇠 소리를 내며 쉴 새 없이 돌아간다.

이른 새벽부터 송아지를 팔려고 나선 조합원들의 발걸음은 가볍고 생동감에 차있다. 사료를 가득 실은 25톤 트럭은 전국 방방곡곡을 향해 힘차게 시동을 건다. 조합 직원들은 서류 뭉치를 들고 이 사무실 저 사무실로 바삐 움직인다. 조합을 찾은 조합원들은 “조합에 들르면 뭔가 살아 숨 쉬는 것 같이 활력이 넘쳐 좋다”고 한결같은 반응이다.

익산·군산축산업협동조합이 변화의 물결을 타고 있다. 변화의 물결 중심엔 심재집 조합장(63)이 있다.

2010년 2월부터 조합의 수장을 맡은 심 조합장은 우직하면서도 선 굵은 행정을 펼쳐 많은 성과를 냈다. 1년 9개월의 짧은 기간 동안 신용 업무에서부터 위탁사업까지 모든 분야에 걸쳐 정상궤도에 올려놓았다는 평가다. 선비처럼 단아한 모습에서 뿜어져 나오는 강렬함과 일에 대한 열정은 그가 왜 ‘황소조합장’이라고 불리는지 웅변해주고도 남는다.

‘뚝심의 사나이’ 심 조합장이 ‘문제의 조합을 일약 잘나가는 조합’으로 탈바꿈 시킨 성과물은 64억 빚 충당.

취임하자마자 고스란히 떠안은 64억 손실은 막막하기만 했다. 막상 조합에 들어와 경영 내면을 살펴보니 부실 그 자체였다. 어떻게 갚을 것인가 고민하느라 밤잠도 제대로 이루지 못했다. 앞이 캄캄하고 주저앉고 싶을 때가 한 두 번이 아니었다. 하지만 3천560명의 조합원이 믿고 맡겨준 자리라 쉽게 포기할 수 없었다. 심 조합장은 다시 일어섰다. 특유의 뚝심으로 앞만 보고 달렸다.

그렇게 열심히 달려온 지 1년 만에 무려 48억 원의 빚을 충당했다. 올 상반기엔 남은 16억 원마저 청산했다. 불과 1년 6개월 만에 64억 원이란 거액의 빚을 모두 갚는 전무후무한 금자탑을 쌓은 것이다.

“죽을 각오로 일을 하면 반드시 살아남을 것이다.” 심 조합장이 105명의 직원들에게 항상 강조하는 말이다. 이 말은 상실감에 젖어 있는 직원들에게 ‘희망 불씨’가 됐다. 전 직원이 일심동체가 돼 희망을 살려나갔다. 물론 뼈를 깎는 아픔도 함께 나눴다. 그야 말로 긴축 재정을 펼쳤다. 업무 추진비는 상상도 못했다. 상여금 170% 삭감이란 희생도 기꺼이 감수했다.

심 조합장은 신용사업에도 만전을 기했다. 일단 7개 지점에 대한 운영 경비를 줄이고 친절마인드를 장착했다. 한 층 업그레이드 된 고객 만족 서비스로 지점을 찾는 고객 수도 점차 늘어나고 있다. 빠른 회복세를 보인 지점은 이젠 정상화 단계를 넘어서 ‘도내 최고 점포’로의 도약을 꿈꾸고 있다.

송아지 위탁사업 역시 활발하게 펼쳤다. 축사는 있는데 돈이 없어 소를 키우지 못하는 조합원에게 마리당 2만5천 원씩 지급해주고 소를 관리케 하는 이 사업은 조합원들에게 큰 호응을 얻고 있다. 사료부터 약품까지 모두 조합에서 대줘 초기 투자비용이 거의 들지 않고 마음 편히 소만 키울 수 있기 때문이다.

심 조합장은 지난해 4월 익산시 영등동 참예우 프라자에 이어 군산 수송동 프라자를 잇달아 개점하는 강행군을 벌이기도 했다. 음식점 개점으로 지역 주민들은 저렴하고 믿을 수 있는 한우고기를 최고의 맛과 최고의 서비스로 제공받고, 조합원들에게는 축산물 판로 확대에 따른 안정적인 소득증대가 보장되고 있다.

심 조합장이 가장 심혈을 기울여 추진하고 있는 사업 중 하나는 쇠죽이 사료공장. 조합원들의 체감경제에 직결되기 때문에 관심이 이만저만 아니다. 소 값이 주춤해 울상을 짓고 있는 조합원들의 고통을 덜어주기 위해 사료 값 인상을 최대한 자제해 축산농가의 어려움을 조금이나마 간접 지원하고 있다. 심 조합장의 축산농가 사랑이 물신 묻어나는 대목이다.

64억 원이란 커다란 손실을 안고 출발해 1년 6개월 만에 충당한 심 조합장은 조합원들에게 항상 미안한 마음을 갖고 있다. 조합에 손실이 발생해 농협 정관과 규정에 따라 지난해 조합원들에게 이용고배당과 출자이익 배당을 하지 못했기 때문. 심 조합장은 이젠 홀가분한 마음으로 조합원들의 수익과 직원들의 복지에 눈을 돌릴 요량이다.

조합원 자녀 70여 명에게 매년 70~90만원씩 주는 장학금을 100만 원으로 상향 지급할 계획이다. 또 소독약 지원 및 방역활동과 생석회 공급, 가축약품 공급, 출하 장려금 등 조합원 복지지원 사업도 점차 확대해 나갈 방침이다.

그동안 각고의 노력을 펼친 직원들에게도 ‘선물’을 듬뿍 안길 마음이다. 선진지 견학 프로그램과 복지연금제도 등 직원들의 복리후생 사업에 아낌없는 투자를 할 계획이다. 심 조합장이 평생 꿈꿨던 ‘조합원과 임직원과 지역사회를 위한 조합’이 마침내 완성돼 가고 있는  것이다.

고향인 낭산면 용기리에서 한우 50두 가량을 기르고 있는 심 조합장은 익산 황토우 영농조합법인 대표이사를 9년간이나 지낸 ‘영원한 축산인’이다. 지금도 고향마을에선 ‘4부자 집’하면 모르는 사람이 없다. 모두 출가해 가정을 이룬 큰 아들 선보 씨(38)와 둘째 아들 성보 씨(36), 막내아들 영수 씨(32)는 주말마다 온 식구를 대동하고 내려와 일을 돕고 있다. 이들은 어린 시절부터 매일 새벽 6시에 일어나 동네 한 바퀴 돈 후 외양간과 돼지 막사를 치우고 학교에 갈 정도로 ‘소문난 효자’다.

어머니 이병임 씨(83)와 부인 이영임 씨(59)와 함께 살고 있는 심 조합장은 늘 미안한 마음뿐이다. 조합장을 맡은 후로 집 안 일을 거의 도와주지 못해 얼굴을 제대로 들 수가 없다. 하지만 익산·군산축산업협동조합을 ‘전국 최고의 조합을 만들겠다’는 자신의 꿈과 포부를 알기에 이해할 것으로 굳게 믿고 있다. 오늘도 온 축산현장을 누비며 일에 묻혀 사는 심 조합장의 발걸음에 힘이 넘쳐나는 이유도 여기에 있다.

“전국 최고의 조합을 만들어 조합원과 직원들에게 최고의 혜택을 주고 싶습니다. 그리고 전국농협 직원이라면 우리 조합에서 한번쯤 일하고 싶다는 마음이 들도록 최선을 다 하겠습니다.” /우창수 기자 

한우 경매장