황등면 주민자치센터 2층에 설치된 찜질방. 2002년 600만 원을 들여 지어졌을 때만 하더라도 노인들에게 대단한 인기를 누렸을 이곳이 어두컴컴하고 조용하다.

문에 붙어있는 안내문이 이유를 말해준다. 에너지절약 차원으로 찜질방을 폐쇄한다는 내용이다.

주민들에 따르면 찜질방 이용객이라고 해봤자 15명 내외이고 한달 전기료가 40~50만 원 가량 나와 사용을 하지 않기고 했다는 것.

김모 씨는 “정작 노인들은 위험해 이용을 꺼리는데다 몇 번 사용하지도 않는다”며 “이런 찜질방은 돈 아깝게 뭣 하러 만들어 놨는지 모르겠다. 정치인 생색내기 같다”고 지적했다.

부족한 주민자치운영비도 찜질방 운영을 어렵게 하는 부분이다. 2년 연속 동결된 900만 원 예산으로는 전기료만 내기도 빠듯한 실정. 헬스장 이용객을 위해 마련된 샤워실 중 남자용은 수도세와 난방비 때문에 진즉에 폐쇄했다. 이런 상황에 찜질방 운영은 꿈같은 얘기일 수밖에.

농촌진흥청 사업으로 농업기술센터에서 8개 마을에 지은 찜질방도 이와 사정은 별반 다르지 않다.

한달에 운영비로 13만원 씩 지원하기 때문에 며칠 사용하지도 못한다. 일부 마을에서는 회비를 걷어 격일로 남녀가 사용하고 있다. 하지만 몇 시간 찜질하지도 못한다.

황모 씨는 “수백수천만원을 들여 지은 찜질방이 제대로 사용되지도 못하고 ‘혈세낭비’의 대상이 되고 있다”며 “운영비를 인상하던지 찜질방을 주민이 원하는 다른 용도로 활용하던지 등의 방안이 필요하다”고 요구했다.

이에 대해 익산시관계자는 “내년 공공운영비 예산을 증액해줄 것을 익산시와 의회에 요구했다”며 “사용하지 않는 곳은 주민의견을 수렴, 활용방안을 검토하겠다”고 밝혔다.

/우창수 기자