롤러코스터처럼 모래둔덕을 오르내리는 사파리 짚차

■ 하늘은 참 공평한 것 같다.
쓸모없는 사막의 나라, 뜨거운 열사(熱砂)의 나라.
그리 살기에 좋지 않은 지역이지만 그래도 하늘은 검은 황금인 ‘오일’을 아랍에미레이트(UAE)에 선물했다. 30여 년 전 고기나 조개잡이로 생활하던 가난한 어촌 마을이 ‘오일’의 발견으로 일약 세계적인 부자나라가 됐다.
그러나 몇 십 년 후면 오일이 바닥나므로, 그 대책의 일환으로 많은 노력을 기울이고 있다.
사막을 옥토로 만들거나, 정유시설 등을 갖추거나, 세계 최고층을 세운다거나, 발상을 전환해 사막에 스키장을 만들어 세계를 깜짝 놀라게 하기도 한다. 또 사막에서의 특이한 경험 ‘사막 사파리’를 만들어 세계인들을 유혹하고 있다.

■ 부티나군도(Bu Tinah Shoals).
부티나군도는 아랍에미레이트 걸프만(Gulf)에 위치해 있는 넓은 산호초 지역의 한 가운데 있는 작은 섬들이다. 아랍에미레이트의 말라위(Marawah)에서 북쪽으로 약 35km, 지라쿠(Zirku)에서 남쪽으로 25km 지점에 있다.
이곳은 사람의 출입이 금지 되는 접근금지 구역이면서 개인 소유의 보호지역이다. 또한 바다거북과 거북이알 등이 있어 채집이 금지돼 순찰대에 의해 규제가 시행되고 있는 곳이다.
부티나군도는 섬과 모래톱으로 이루어진 곳이며 바다거북의 산란지이기도 하다.

■ 부티나군도 여행의 거점도시는 아부다비(AbuDhabi).
아부다비는 UAE의 7개 지역 가운데 가장 큰 곳이다. 또한 UAE에서 석유 매장량의 대부분을 차지하고 있는 곳이기도 하다. 아부다비 왕궁은 7개 지역의 리딩지역답게 아름답고 초호화판으로 거대하게 건설됐다. 정원 등은 잘 가꿔져 있으며 궁전에 들어서면 위압감을 느낀다. 아부다비 시내는 초고층 건물이 건설되는 역동적인 도시이다. 사막위에 세워진 도시답게 계획적으로 건설돼 있어 사막의 유토피아(Utopia in the Desert)를 꿈꾸고 있는 것 같다.
그것은 친환경 미래도시를 세우는데 세계 최초로 탄산가스를 배출하지 않는 도시를 계획하고 있는 것이다. 태양열을 이용해 바닷물을 담수화 하고 태양에너지, 풍력터번, 기타 대체 에너지원이 실험실, 가정, 공장을 돌리는데 필요한 전기를 공급한다. 이 연구소와 공장들은 아부다비의 ‘오일’이 고갈되기 전에 대체 에너지 기술을 수출하려는 아부다비의 웅대한 꿈을 진행시키고 있는 것이다.

■ 부티나군도의 섬 서 반이야스(Sir BaniYas).
서 반이야스 섬은 부티나군도 인근의 섬으로 면적은 87km²에 이른다. 황량한 사막이었으나 아부다비 왕국은 수많은 동물들이 자유롭게 살게 했고 수백만 그루의 나무와 식물을 자라게 했다. 즉 사막을 옥토로 만들고 사람들을 휴식할 수 있도록 만든 곳이다. 그리고 고급 리조트를 만들어 휴양을 하게 했다. 또한 사막 사파리 차를 이용해 사막에서 무성하게 자라는 나무, 그리고 수많은 야생의 짐승들을 바라보면서 사파리 하는 코스를 만든 것이다.
이곳이 아프리카의 사파리와 다른 점은 아프리카는 초지가 있어 동물들 스스로 살아갈 수 있으나 이곳 사막지대는 초지가 없어 사람들이 먹이를 줘야 한다는 점이다. 아무튼 그 황량한 사막을 개장해 나무를 심고 수많은 동물들을 키우고 주위의 모래톱 등 자연경관과 어울려 인간과 함께 하는 서 반이야스 섬. 그 발상의 전환과 의지는 찬사를 받을 점이라 생각된다.

■ 사막에서 나무를 심자, 그리고.
사막에 나무를 심는다.
실제로 사막에서는 나무가 잘 자라지 못한다. 물의 공급이 안되기 때문이다. 일 년에 겨우 몇 번씩 내리는 비로는 자생적으로 나무가 자랄 수 없으리라. 그러나 이곳 서 반이야스 섬에는 그 기적 같은 일이 벌어지고 있다.
과수원 나무처럼 일정하게 나무를 심고, 나무 밑에다 물 호스를 연결해 물의 공급을 원활하게 해주는 것이다. 그러나 워낙 척박한 모래땅 인지라 상당수 나무가 살지 못하고 죽는다. 그러면 죽은 나무를 뽑아내고 또 다시 새나무를 심는다.
서 반이야스 섬 곳곳에 일정 간격으로 나무가 심어져 있다. 크기는 1m의 작은 것부터 큰 것은 과수원 복숭아나무만 하다. 이것은 여러 가지의 효과를 가져 온다. 우선 심어진 나무로 인해서 생명체가 살수가 있다. 수많은 동물들이 살 수 있는 터전이 되고 보금자리가 되는 것이다.
그리고 사막사파리와 함께 사막에서의 동물 사파리가 새로운 맛으로 사람들을 불러 모으는 것이다. 아프리카의 초원에서의 사파리와 다른 사막에서의 동물 사파리는 색다른 경험을 안겨 주는 것이다. 그리고 사막의 황사현상도 방지하는 효과를 얻을 수 있을 것이다. 곧 다가올 ‘기름고갈’을 대비하며 후손에게 옥토를 물려주는 아름다운 일이 될 것이라 믿는다.

■ 수상(水上) 비행기로 사막의 섬 ‘서 반이야스’ 인근을 일주하다.
자연경관은 보는 관점에 따라 다를 수 있다. 계절에 따라 다를 수가 있고 육지에서 혹은 강이나 바다에서, 하늘에서 바라보면 또 다른 면을 볼 수 있다. 그래서 자연은 그렇게 우리들에게 시시각각 옷을 갈아입고 우리들에게 손짓을 하는지도 모른다.
이번에는 수상(水上)비행기로 섬 주위를 날아오며 조망하기로 했다. 바다를 활주로 삼아 배가 이륙한다. 정박하고 있던 항구를 벗어나니 넓은 바다가 나타나자 속력을 내 질주하더니 하늘을 향해 날기 시작한다. 비행기 조종사는 2명. 이 수상비행기는 바퀴가 있는 것이 아니라 수상스키처럼 2개의 부츠가 있어 물위로 미끄러져 가는 것이다. 아마도 수상비행기뿐 만 아니라 배로도 활용할 수 있을 것 같다.
섬 주위의 모래톱(Sand Bar)이 아름답다. 모래톱은 쌓이고 쌓여 대자연의 그림을 그리고 있다. 이곳의 자연경관은 모래사막과 섬을 둘러싼 모래톱이 일품이다.
그러나 사막의 섬은 황량한 옷을 푸르름으로 갈아입고 생물이 꿈틀거리는 생명의 섬으로 바뀌고 있다. 질서정연하게 자라고 있는 푸른 나무들. 그 속에서 뛰놀고 있는 수많은 동물들 그리고 인간과 자연의 조화. 사막의 섬 ‘서 반이야스’는 그렇게 변모하고 있다.

■ 아부다비에서의 사막 사파리.
사막사파리는 4륜구동 짚차를 타고 금빛 사막을 질주하는 것이다. 아부다미에서 1시간쯤 달리니 낙타 사육장이 나온다. 사막 사파리 가기 전의 첫 번째 구경거리이다. 수 십 마리의 낙타가 먹이를 먹고 있다. 먹이는 마른 풀이다.
그동안 짚차는 사막에 들어가기 위해 타이어 바람을 적당히 뺀다. 약간 바람 뺀 타이어가 사막주행에 좋다고 한다. 3대의 짚차가 줄을 이어 사막을 달린다. 조그마한 모래산을 오르기도 하고 작은 모래 둔덕을 롤러코스트처럼 달린다. 모래 둔덕의 급경사를 치고 오르는 순간은 비행기가 이륙한 때와 같고 급경사를 미끄러질 때는 롤러코스터가 곤두박질치듯이 짜릿한 기분이다.
선두차량이 리더 차량인 듯 먼저 곡예를 부리면 뒤따른 차도 따라한다. 그러다 우리의 짚차가 모래둔덕의 꼭대기로 오르는 순간, 차가 30~40° 기울어진 상태에서 꼼짝 달싹 움직이지 못했다. 간신히 한 사람 한 사람 차에서 내렸고 수습하는 광경을 지켜본다. 선두 차량이 다가와 체인을 엮어서 천천히 끌어당긴다. 우리차량은 선두 차량에 끌려나와 간신히 빠져 나올 수 있었다. 구경하던 모든 사람들은 박수를 쳤다. 알고 보니 선두 차량은 베테랑 인 것 같고 뒤따르던 우리 차량은 운전이 조금 서툰 사람 같다.
곡예 운전을 멈추고 사막의 석양(Sun Set)을 바라봤다. 자주 보던 석양이건만 모래 지평선의 모래 둔덕을 넘어가는 태양은 또 다른 모습을 보여주고 있다.
모래사막 한 가운데 있는 캐러반 캠프에 갔다. 낙타를 타기도 하고 일부는 모래 둔덕에 올라 모래스키를 타고 내려오기도 한다. 저녁 식사를 한 후 전통 밸리댄스를 구경한다. 그리고 함께 무대로 나와 광란의 춤을 추며 사막의 밤은 그렇게 깊어가고 있다.

■ 사막에 누워 밤하늘의 별을 본다.
캐러반 캠프에서의 광란의 춤이 끝난 후 제자리에 돌아와 휴식을 취하며 물담배를 핀다. 현지인이 피우는 물담배는 담배통에 물과 향료를 넣고 빨아대면 연기가 나는 것이다. 담배통 1개로 여러 사람이 사용하는지라 마우스피스를 각각 나눠 준다. 특히 담배 경험이 있는 사람은 흡입력이 좋아서 담배 연기가 많이 나온다.
물담배가 거의 끝날 즈음 갑자기 불이 꺼졌다. 밤하늘의 별을 보기 위해 전기를 억지로 소등했다고 한다. 세상만사 모두 잊고 사막위의 별을 관찰하는 시간이다. 전기불이 있을 때에는 잘 보이지 않던 별이 불을 끄고 바라보니 선명하게 보인다. 누워서 하늘을 보며 동심으로 돌아간다. 유달리 북두칠성 별자리가 선명하게 보인다. 오염되지 않은 사막위의 별들.
어린 시절 꿈을 키우던 그 시절로 돌아간다. 깜깜하고 고요한 정적 속에서 자유인이 되어 훨훨 날아가고 있다.