심모 씨는 지난 3일 큰 낭패를 봤다. 부산에 사는 친구의 결혼식에 참석하려고 아침 일찍부터 익산터미널에 나와 부산행 버스를 기다렸지만 좌석이 이미 꽉 들어차 결국 차를 타지 못해 발길을 돌려야 했기 때문이다.

15분 동안 추위를 참고 기다린 보람도 없이 친구 결혼축하도 해주지 못하자 심 씨는 분한 심정에 항의를 했지만 돌아온 것은 차표 값 2만1천500원 뿐이었다.

익산시에 따르면 부산행 버스를 타지 못해 환불 받는 사례가 종종 발생하고 있어 버스 이용객들이 불만을 쏟아내고 있다.

이유는 부산행 버스가 지정좌석제가 아닌 일반석이라는 것. 게다가 군산에서 출발, 익산을 경유하기 때문에 군산에서 좌석이 꽉 차 있으면 익산 이용객들은 표 값만 돌려받을 수밖에 없어 원성이 높다.

특히 운행도 하루에 고작 7번에 그치고 있으며 배차시간도 1시간30분~ 2시간 정도로 길어 버스이용에 큰 불편을 주고 있다. 

시민들은 “익산이 호남교통중심도시라는 명성에 걸맞지 않게 부산행 버스의 환불사태가 빈번하게 발생하는 등 교통체계에 한계를 드러내고 있다”며 “환불사태는 주말이나 명절에 심해 근본적으로 교통체계를 개선해야 한다”고 지적하고 있다.

이러한 문제가 지속될 경우 시민불편은 물론 자칫 익산시가 심혈을 기울이고 있는 기업유치에 큰 걸림돌로도 작용될 수 있기 때문.

최근 익산에 둥지를 튼 기업 중 경상도에서 이주한 기업 내 직원들은 고속버스 이용이 쉽지 않아 주말에 가족을 만나는 데 불편을 느끼고 있는 것으로 전해진다. 이러한 불만이 전파되면 이주의향이 있는 기업이더라도 직원들의 반발을 의식해 철회할 가능성도 배제할 수 없다.

이에 익산시 관계자는 “시외버스, 고속버스의 운행횟수 증편 및 익산-부산 직행노선 신설을 위해 전북도와 군산시에 협조를 요청하는 등 다각도로 노력하고 있다”며 “하루빨리 주말이나 명절에라도 익산-부산 직행 버스 노선을 신설할 수 있도록 하겠다”고 밝혔다.

/우창수 기자