“내 평생 아낌없이 나누었어요. 요즘이야 살기가 좋잖아요? 그땐 나도 먹고 살기가 편치 못했고 지금도 넉넉하진 않지만 그래도 베풀고 살면 행복해요."

삼기면 서두리 고향마을에서 평생 농사를 지으며 살아온 김기호 씨(80). 팔순의 나이지만 180cm의 건장한 체격에 씩씩한 발걸음은 지금도 쌀 몇 가마니는 거뜬히 들 정도로 건강해 보인다. 말쑥한 양복 차림은 웬만한 노신사는 말도 못 붙일 것 같이 카리스마가 넘쳐난다.

이처럼 활력 있는 노년을 보낼 수 있는 자양분은 '봉사와 나눔'의 삶에서 찾을 수 있다.

1980년대 마을 이장으로 맹활약을 펼친 그는 2001년 대한적십자 전북지사 익산시협의회평생대학에 입학하면서 본격 봉사의 길로 들어섰다.

해바라기봉사회장 4년, 학생회장 6년을 역임하며 참으로 많은 일을 뒤에서 도왔다. 매년 열리는 '시민을 위한 금빛 잔치'에 후원금을 내고, 이웃돕기 성금과 평생대학 운영기금 등을 꼬박 꼬박 후원했다. 해바라기봉사회에서 1,000시간 봉사활동으로 훈장을 받기도 했다.

"결코 집안 살림이 넉넉해 후원금을 선뜻 낸 것은 아닙니다. 누군가에게 도움을 주는 자체가 신이 나고 삶에 활력소가 생겨 조그마한 성의를 표했을 뿐 입니다."

하지만 그를 가까이에서 지켜본 지인들은 오래전부터 나눔을 남몰래 실천해오고 있는 '기부천사'라고 귀띔한다.

사실 그의 봉사와 나눔 정신은 1988년도로 거슬러 올라간다. 사단법인 한국BBC 전북도연맹익산시지부 부지부장과 지부장으로 활동하며 매년 소년소녀가장 장학금을 지급했다. 가을 수확 철이면 애써지은 쌀을 선물했다. 이 같은 선행은 20년 넘게 해오고 있다.

"가정형편이 어려워 초등학교 밖에 나오지 못했어요. 때문에 어렵게 공부하는 소년소녀가장을 돕는 것은 어쩌면 당연한 거지요."

평생 남을 배려하는 마음으로 살아온 그는 경력과 수상 내력도 화려하다. 1985년부터 마을이장 10년을 역임하면서 전국새마을지도자대회에서 두 차례나 수상하는 기쁨을 누렸다. 삼기초등학교 발전회장을 비롯해 삼기중학교 육성회부회장, 삼기농협 이사, 이리노인대학 학생회장, 부송복지관 한울타리노인대학 학생회장 등을 맡으면서 지역발전과 어려운 이웃을 돕는데 앞장서왔다.

"농촌에서 봉사활동하기란 여간 어려운 게 아닌데 어떻게 하다 보니 여기까지 왔다"며 "여생을 가족과 함께 어려운 이웃을 도우며 살 각오"라고 환하게 웃었다.

/삼기면=김대범 시민기자