모현동 배산서원 앞에 자리한 ‘어울림쉼터’. 30여 평의 작은 공간은 어르신들의 ‘행복충전소’다. 지역 어르신 봉양을 천직으로 여기는 이용운 씨(54) 때문.

이곳에서 매일 어르신들과 장애인들에게 점심을 대접하는 이 씨는 10년 전부터 홀로 어렵게 사는 어르신들의 집과 보일러 수리 등을 해주면서 1년에 4차례 250여 세대에게 생필품도 전달하고 있다. 또 지역명사를 초청, 삶의 활력소가 되는 특강도 연다.

날씨가 추워진 요즘엔 할 일이 더 많아졌다.

“기름 값 없고 보일러까지 고장 나 냉방에서 추운 겨울을 나는 어르신들이 생각보다 많아요. 백방으로 도움을 요청해 그나마 2명의 어르신에게 연탄보일러를 설치해드렸지만 보살핌을 받지 못하는 어르신들을 만날 때면 바람막이라도 해드리지 못해 죄송스럽죠.”

어르신들의 집을 방문할 때는 얼른 대형세탁기를 마련해야겠다는 마음이 간절하다. 세탁을 못해 검은 때로 얼룩진 옷과 이불 등을 볼 때면 눈시울이 뜨거워진다.

2009년 불의의 사고로 장애를 안은 후 임대사업까지 접게 된 이 씨. 넉넉하지 않은 살림에다 몸 상태마저 좋지 않은 상황이지만 ‘자신과의 싸움’, 특히 후원자들 때문에 봉사를 놓을 수 없다.

황등면에서 믿음재가복지센터를 운영하는 최민숙 씨(52)는 매일 출근하다시피 이 씨를 돕는다. 이리동로타리 클럽 김창규 회장(55)과 남중동에서 익산가축약품대리점을 하는 정원상 씨(45) 등도 든든한 후원자다.

무엇보다 이 씨에게 힘이 되는 것은 가족. 부인 이조옥 씨(53)와 아들 종현(22), 딸 아름(20)·소라(18)는 응원군이자 버팀목이다. 부인 이 씨는 노인요양원에서 일한 돈으로 살림을 꾸려가면서도 힘든 내색 한번 하지 않는다.

병상에 있는 어머니 이후남 씨(83)도 건강할 땐 어렵게 사는 이웃을 그냥 지나치지 않을 정도로 이 씨의 가족은 선행이 몸에 뱄다.

이 씨는 올해 자신만의 표어를 정했다. ‘사람이 사람을 돕는 사회를 만들자.’

낮은 곳에서 자신보다 낮은 이들을 보살피며 ‘감동의 드라마’를 써가고 있는 이 씨. 그에게서 가슴 찡한 사람의 향내가 전해온다.

/우창수 기자

황등면에서 믿음재가복지센터를 운영하는 최민숙 씨(52,왼쪽)와 이용운 씨