전북 쌀이 '최고 품질의 쌀'로 다시 확인됐다. 지난달 농림수산식품부·한국소비자단체연합회가 주최한 '2011 고품질 브랜드 쌀 평가'에서 선정된 12개 브랜드 중 전북 쌀이 5개나 차지했다.
 
전북 쌀은 2009년부터 3년 연속 최다 입상하는 성과를 올리면서 명실 공히 '대한민국의 대표 쌀'임을 입증했다.

전북 쌀 약진의 선두주자엔 익산시 낭산면에 자리한 명천 RPC(미곡종합처리장·대표 조영)가 있다.

명천 RPC가 생산하는 '탑마루 골드라이스'는 2011 고품질 브랜드 쌀 평가에서 선정된 12개 브랜드 중 2위에 오르며 '익산 쌀'을 전국 최고 반열에 올렸다.

종합 평가에선 2위지만 전문가와 소비자의 식미평가에서 가장 높은 점수를 받아 우리나라에서 최고 '밥 맛'이 좋은 쌀로 평가 받았다.

명천 RPC는 2009년과 2010년 '순수미 골드라이스'에 이어 3년 연속 '고품질 브랜드 쌀'로 선정되는 금자탑을 쌓았다.

이처럼 명천RPC가 좋은 쌀을 생산할 수 있는 밑거름은 '계약재배'다. 안정적 원료 확보와 품질 향상을 위해 조영 대표는 계약재배를 수년째 고수하고 있다.

계약재배 지역은 가장 토질이 우수한 익산시 전체를 대상으로 하고 있다. 현재 익산시농업기술센터 전문지도로 성당·망성·용안면 500여 농가와 손을 잡고 생산한다.

이들 계약재배 농가는 자긍심 또한 대단하다. 자신들이 생산한 쌀이 '전국 최고' 브랜드 쌀로 전국 각지에 팔려 나간다는 생각에 열과 성을 다한다.

명천RPC는 ‘고품질 쌀은 좋은 원료가 필수적’이라는 생각에서 벼 한 가마니(40kg)에 6만 원씩을 쳐주는 등 최고가로 최상품을 구매한다. 질소 함량이 일반 벼에 쓰는 것의 3분의 1 정도에 불과한 유기질 비료를 사용한다. 밥은 윤기가 자르르 흐르면서 씹는 맛이 쫄깃하다.

명천RPC의 고품질 쌀 생산의 또 한 가지 비결은 가공할 때 '탑마루' 생산 매뉴얼을 철저히 이행하고 있는 것. 익산시 조례에 정해진 대로 단백질 6.5% 이하와 완전미 비율 90% 이상 달성을 지키며 생산하고 있다.

이를 위해 조영 대표는 2005년 5천만 원을 들여 검사 장비를 구입해 직접 쌀 품질 검사를 하고 있다. 자체 검사에서 문제가 있으면 출하하지 않는 등 품질향상에 만전을 기했다. 자체 검사는 '탑마루 골드라이스'의 신뢰도를 높이는데 결정적 역할을 했다.

젊은 CEO 조영 대표의 공격적 마케팅도 빼놓을 수 없다.

그동안 대형마트에 끌려가는 인상이 짙었으나 여기에서 과감히 탈피해 유통업체를 직접 선택하는 특단의 조치를 취했다.

이는 대성공을 거뒀다. 대형마트를 버리고 중소마트를 집중 공략한 것. 경기도에서 250여개 중소마트를 가지고 있는 여주농산과 30개 중소마트를 운영하는 향남유통과 손을 잡고 '탑마루' 쌀을 납품하자 불티나게 팔려나갔다.

가격대도 경기도 쌀에 결코 뒤지 않는다. 이제는 수도권에서 지역 브랜드 쌀을 뛰어넘어 '국가대표' 쌀로 자리매김했다.

'2011년 대한민국 상록인'으로 선정된 조성언 낭산 조합장 막내아들인 조영 대표는 야무진 꿈을 안고 있다.

현재의 위치에 안주하지 않고 익산 쌀을 대한민국 대표 쌀로 키울 각오다. 또 고품질 쌀을 생산해 농가들에게 높은 수익을 안겨 주고 싶은 마음으로 가득하다.

조영 대표는 "농민들과 더욱 끈끈한 유기적 협력 체제를 구축해 품질과 가격 면에서 첫 손가락에 꼽히는 쌀을 생산하겠다"고 말했다.

/우창수 기자

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전국 최고 쌀 생산 이유 있네!

끈끈한 정으로 뭉친 가족 공동 경영업체 성공 신화

낭산면 낭산초등학교 앞에 자리한 명천RPC는 가족 경영업체다.

1988년 동네 정미소를 인수한 조성언 낭산조합장이 창업자다. 조 조합장은 이성자 여사 사이에 4남 1녀를 두고 있다. 5명의 자녀 중 대구에서 한의사를 하고 있는 둘째 아들 조운희 씨만 빼곤 모두 농업에 종사한다.

큰 아들 조상희 씨는 영농대행업을 하며 40여 년 동안 농사를 지어온 조 조합장 뒤를 잇고 있다.

전국 명성을 떨치고 있는 명천RPC는 2명의 아들이 맡아 운영한다. 셋째 아들 조현 씨가 공장을 책임지고 있다. 주력 생산품인 '탑마루 골드라이스'가 고품질 브랜드 쌀로 선정되는데 결정적 역할을 한 숨은 공로자인 셈이다.

대외업무는 막내아들 조영 대표 몫이다. 대학에서 농학을 전공한 조 대표는 계약재배 농가 관리부터 거래처 선정까지 도맡아 처리하고 있다.

명천RPC 안방 살림은 총무과장을 맡고 있는 외동딸 조은희 씨가 든든히 지키고 있다. 큰 며느리인 김미자 씨는 거래처 상담과 홍보 업무, 수출업무 등을 총괄하고 있다.

조영 대표는 "가족이 함께 일하니까 능률도 배가되고 고품질 쌀 생산에 큰 도움이 되고 있다"며 "대한민국 상록인으로 선정된 아버지에게 누가 되지 않도록 전국 최고의 쌀을 만들고 싶다"고 밝혔다.

/우창수 기자