“난 원로가 아닌데….”

익산 함라 출신인 조남조 한국사료협회장(73)은 영원한 현역이다. 칠순을 넘긴 나이지만 아직도 일과 열정만큼은 열혈청년 못지않다. 항상 10살 정도 낮춰 생각하고 그런 기분으로 뛰고 있다.

그도 그럴 것이 지난해 11월 대한민국 지도를 새롭게 쓰는 새만금위원회 민간위원장이란 국가적 중책을 맡게 돼 몸이 열 개라도 모자랄 판이다. 때문에 건강관리도 어느 때 보다도 중요시한다.

대한민국 미래를 이끌어 갈 새만금에 대해선 ‘박사’라 해도 과언이 아니다. 뉴욕 맨해튼의 5배, 파리의 4배, 싱가포르 면적의 2/3, 서울시 면적의 2/3 수준에 달하는 새만금 내부개발 마스터플랜을 줄줄이 꿰고 있다. 자료를 보지 않고도 수치부터 면적, 완공 일자까지 구석구석 막힘이 없다.

3개월 밖에 안 된 민간위원장이라곤 도저히 믿기지 않을 정도로 새만금 전체를 머릿속에 그려 담아두고 있다. 새만금 내부개발에 대한 신념과 콘텐츠 역시 확고하다.

이 같은 열정은 새만금과의 인연도 인연이지만 고향 사랑에서 비롯됐다. 1994년 전북도지사시절 방조제를 막기 위한 1천221억 원의 막대한 예산을 확보한 일화는 유명하다. 이때 새만금의 대역사가 사실상 시작된 셈이다. 나아주고 키워준 고향, 전북 발전을 위해 열정을 불태운 아름다운 시절이었다. 시간이 날 때마다 ‘새만금’ 공부에 매달리는 이유도 여기에 있다.

남성고와 고려대 정치외교학과를 졸업한 조 회장은 언론인 출신 정치인이자 행정가다. 지난 1965년 중앙일보 창간 때 입사해 정치부장 등을 역임하며 필명을 날렸다. 11대 국회의원 선거 때 고향 익산에서 출마해 당선된 후 12대까지 연임했다. 김영삼 대통령 문민정부 시절엔 도지사직을 수행했다.

이어 산림청장과 프레스센터 이사장 등을 지냈다. 김대중 대통령 취임 이후 1년여 임기를 남기고 프레스센터 이사장직을 퇴임했던 그는 원광대와 한국성서대학 등에서 후학을 가르치기도 했다.

특유의 꼼꼼함과 성실함을 밑거름 삼아 국내 축산업 발전의 디딤돌을 놓고 있는 '작은 거인' 조남조 회장. 민속 최대 명절 설을 쇠고 새로운 1년 설계를 시작한 1월 27일 오후 3시 서울 서초동 한국사료협회 사옥에서 만났다.

-얼마 전 새만금위원회 민간위원장에 위촉됐다. 바쁘실 텐데.
지난 11월 초 김황식 국무총리와 새만금위원회 공동위원장을 맡았다. 매주 수요일 업무보고에 참석하고 회의 자료를 검토한 후 현장 점검 계획을 잡고 있다.

그동안 3번이나 현장에 다녀왔다. 침식 우려를 몰고 온 제2방조제와 광활면 509방수제 공사 현장, 홍보관 건립 공사 현장 등을 둘러보고 관계자들과 심도 있는 논의를 했다.

다음 달에도 위원들과 가보려고 한다. 가급적 자주 갈 생각이다. 한국농어촌공사, 전북도, 새만금군산경제자유구역청, 환경부 등 각 부처에서 일하기 때문에 확인 작업을 해야 마음이 놓인다.

궁극적 목표는 새만금에 국제적 ‘명품도시’를 만드는 것이다. 속도는 빠르지 않지만 마스터플랜대로 잘 진행되고 있다. 내부 도시계획을 위한 기초공사가 활발히 펼쳐지고 있다.

-새만금 내부개발은 어떻게 진행돼야 할 것으로 보는지.
선도 사업으로 관광 관련 사업에 치중해야 한다고 본다. 국제적 공업도시, 연구개발 도시로 성장하려면 기간이 많이 걸린다. 외자 유치 등 인프라가 완성돼야 하기 때문이다.
우선은 관광산업에 역점을 두고 SOC(사회간접자본) 등 기초분야에 충실해야 한다.

이를 위해 새만금 내부개발을 선도할 ‘새만금 신항만 건설사업’을 지난해 말 착공했다. 1단계로 2020년까지 4선석, 2단계로 2030년까지 18선석을 건설하는 사업이다. 이번에 착공한 방파제 축조공사는 방파제 3.1㎞와 비안도어선보호시설 0.3㎞이다.

-짧은 시간에 새만금에 대해 꿰뚫고 있다.
시간이 날 때마다 공부한다. 이것저것 정말 많이 연구했다. 사실 새만금사업은 아주 특별한 인연이 있다. 1994~1995년 도지사를 역임할 때 방조제를 막기 위해 1천221억 원이란 막대한 예산을 확보했다. 방조제 공사에 박차를 가하기 시작한 때가 이 무렵이다.

-새만금과 아주 특별한 인연인데.
도지사 시절 김영삼 대통령 초도순시 때 새만금 시설을 항공기로 함께 돌아봤다. 김 대통령이 감탄하며 방대한 바다가 어떻게 땅이 되나 관심이 많았다.

2007년 이명박 대통령 후보 선거대책위원장 시절엔 새만금을 방문한 이 후보에게 도민들의 염원인 담긴 100만인 서명을 전달하기도 했다.

이 대통령이 “두바이처럼 국제 명품도시로 만들겠다”고 약속을 하는데 크게 기여했다. 당초 새만금은 70%가 농지였다. 그런데 30%를 농지로 하고 70%를 공업과 국제도시로 전환한 게 이명박 정부 때 확정한 것이다.

-새만금 내부 개발 마스터플랜은.
우선 관광분야에서는 부안지구 300만평을 관광레저 시설로 지정했다. 또 신시도와 야미도 중간 60만평도 관광지역이다. 여기엔 호텔, 컨벤션 센터, 아쿠아리움 등이 들어선다.

또 하나 역점사업은 공업도시 조성이다. 군산과 인접한 지역 560만평을 공업지역으로 지정해서 상당히 진척이 되고 있다. OCI, 조선산업 부품 회사 등이 입주할 예정이다.

신재생에너지 단지도 600만평을 만든다. 삼성이 300만평을 신소재단지로 활용할 예정이다. 2021년 공장을 착공한다. 이밖에 상업지역 등 많은 계획들이 있다. 아마 2020년까지는 기반 공사가 이루어지고 2020년대에 가서 본격적으로 공장과 큰 건물이 들어설 것으로 본다.

-익산에서 11·12대 국회의원을 지내고 도지사를 역임했다. 지사시절 가장 기억에 남는 일이 있다면.
역점 사업은 새만금 방조제 공사와 용담댐 건설이다. 두 개의 굵직한 사업이 지사시절 모두 큰 진척을 보여 지금도 큰 보람으로 자리매김하고 있다.

당시 완주군 고산면에 있는 정수시설을 우려곡절 끝에 만들었다. 생애 처음 강제 수용령까지 발동해 정수시설을 터널로 해서 고산면에 끌어오는 정수시설을 갖췄다. 이로 인해 지금 전주·익산·군산 사람들이 1급수를 먹고 있다.

-전북도가 나아가야할 방향은.
전북은 천혜의 관광자원이 있다. 국립공원인 덕유산, 지리산, 내장산이 바로 그것이다. 여기를 연결하는 관광벨트가 있어야 한다. 굴뚝만 세우려고 할 것이 아니라 이 같은 좋은 자원에 테마공원도 만들고 풍성한 볼거리를 만들면 관광객이 오게 돼 있다.

요새는 굴뚝 사업해봐야 사람을 많이 쓰지 않는다. 하지만 관광이 잘되면 상가도 생기고 많은 이들이 먹고 살지 않겠나.

공장보다는 관광 쪽이 장래성이 더 있고 국민의 삶의 질에도 더 도움을 줄 것이다.
따라서 새만금과 부안, 고창을 연결하는 관광벨트 등 특화된 관광 상품을 만들어야 한다.

-익산 발전 방향에 대해 한 말씀.
익산은 교육도시로서 좋은 여건을 갖췄다. 철도, 도로 등 기반이 잘 닦여 있다. 교육도시로서 발전하는데 원광대가 큰 역할을 하고 있다. 또 고등학교와 전문대학 등도 우수한 인재를 많이 끌어들여 발전시켜야 한다.
 
아울러 도농복합도시만큼 농업도 활성화 시켜야 한다. 망성면과 용안면 등 북부지역은 원예작물을 특성화해 서울 등 대도시에 판매망을 확충해야 한다.

금마면과 왕궁면 등은 관광산업을 더 활성화시켜 틈새 관광을 노려야 할 것이다. 새만금을 보러 온 사람이 이곳도 보고 갈 수 있도록 하는 것도 좋겠다. 역사적으로 좋은 유물이 많으니 잘 될 거라고 믿는다.

익산 탑마루 쌀이 전국 브랜드로 자리 잡아 무척 기분이 좋다. 왕궁 국가식품클러스터가 완공되면 공업도시로서도 면모를 완전히 갖출 것으로 본다. 좋은 기업유치가 관건이다.

시민 삶의 질을 높이기 위해서는 익산문화시설을 활용할 수 있도록 관심을 가져야할 때다.

-남성고 7회 졸업생이다. 익산에 내려오면 자주 만나는 지인은.
한전 지사장을 지낸 이호근 친구와 동성약국을 운영했던 최윤, 한국일보 기자를 지내고 시의원을 역임한 김화택, 보석상을 하고 있는 최군기, 경찰공무원 퇴직 후 풍수지리학을 공부한 권남하, 전북기계공고 교장을 지낸 배정섭 친구 등과 자주 어울린다.

-고향 익산시민에게 새해 덕담 한마디.
우리 익산 시민들에겐 항상 빚을 지고 살고 있다. 정치적으로 지원해줘서 국회의원도 두 번이나 하고 그 여세로 도지사도 역임했다. 이게 전부 우리 익산 시민들이 만들어 준 것이다.

익산시 발전을 위해서 앞으로도 견마지로(犬馬之勞) 하겠다. 은혜를 잊지 않고 살겠다. 아직도 본적을 옮기지 않고 고향 함라면으로 하고 있다. 익산시민들이 모두 행복하길 빈다.

/우창수 기자