낭산면 꼬불꼬불한 시골길을 따라 한 참을 가다보면 구평리에 자리한 '용성초등학교'(교장 임승백)가 나온다. 전형적인 시골마을 학교인 용성초는 이 마을 39명 고사리 손들의 배움터이자 보금자리다.

이 학교 6학년 7명의 맏형·맏언니들은 14일 아주 특별한 졸업식을 앞두고 가슴 설레는 마음으로 가득하다. 지난해 여름방학부터 준비한 졸업 논문을 발표하기 때문. 엄마·아빠를 비롯해 면장, 파출소장 등 기관장과 마을 이장 등 동네 어르신 앞에서 파워포인트로 5분 정도 설명해야하는 부담감으로 인해 걱정이 이만저만 아니다.

하지만 이들은 맏형·맏언니답게 자신감에 차있다. 1학기말부터 틈나는 대로 철저히 준비한 덕분에 논문 내용을 안보고도 술술 말할 수 있는 경지에 도달했다.

박득원 군은 태권도, 박득렬 군은 곤충, 임준영 군은 기하학, 장현준 군은 컴퓨터, 장윤경 양은 마술, 최선아 양은 키 크는 방법, 오예은 양은 패션에 대해 연구했다. 10여 쪽에 달하는 이들 논문은 대학 졸업 논문 뺨칠 정도로 알차다.

7명 중 가장 어려운 주제를 선택한 임준영 군은 과거 문명의 발생지인 이집트가 나일강 범람을 해결하기 위해 기하학이 발달했다는 학문적 근거를 제시해 모두를 놀라게 했다.

'옥동자' 같은 논문집이 탄생하기까지엔 임승백 교장과 한수정 담임교사가 있었기에 가능했다. 한수정 교사는 아이들과 함께 자료와 정보를 수집하고 분석하는데 항상 같이했다. 또 논리적이고 체계적으로 정리할 수 있도록 든든한 길잡이가 돼 주었다.

졸업식을 졸업논문발표회로 준비한 주인공 임승백 교장은 "요즘 논술시험이 대학 당락에 큰 비중을 차지하고 있다"며 "별다른 사교육을 받지 못해 논술력이 다소 떨어지는 우리 농촌 학생들에게 미리 한 편 정도 써보면 도움이 될 것 같아 시도했다"고 밝혔다. /우창수 기자