“꽃을 만져보며 대화를 나눠보세요. 손끝의 감촉을 통해 지능이 발달하고 성격도 밝아지죠.”

삼기면 미륵사지에서 함열 방면으로 1.5km에 위치한 미륵농원(☎858-0713). 포근한 인상에 낭랑한 목소리의 주인공 이경의 대표(34)는 꽃과 나무 등 식물을 이용한 심리치료사로 유명하다.

원예치료사(2급)인 그는 매주 수요일이면 용안면 장애 영유아시설 ‘맑은집’에서 3~7세 아이들에게 꽃의 아름다운 매력을 선사하며 정서치료를 돕는다. 이렇게 한지 3년째다.

“아이들이 꽃을 심어보고 만지면서 가슴 깊숙한 곳에 있던 감성들이 깨어나는 것을 지켜볼 때면 하루가 어떻게 지났는지 모를 정도로 기쁘죠.”

이 대표는 꽃뿐만 아니라 다양한 식물부터 채소도 직접 가꾸고 수확하는 법을 가르치기도 한다.

‘넉줄 고사리과’에 속하는 ‘후마타’, ‘보스톤 고사리’ 등 미세먼지를 잘 흡수하고 습도조절 기능도 해주는 식물을 심고 텃밭에 오이, 가지, 상추 등을 재배해 마을 어르신들에게 선물도 한다.

이 대표가 운영하는 미륵농원은 장애아동들의 좋은 체험학습장이다. 관엽 매장 500여평, 조경수 재배면적 5천여평으로 익산 최대 규모 식물농장인 덕분에 아이들은 1만 여본의 꽃과 식물을 보면서 갇혀 있던 마음 문을 활짝 연다.

3월부터는 비장애아동들과 통합수업을 진행할 예정이다. 장애아동들의 사회성을 길러줘 초등학교 입학 후 친구들과 사이좋게 지내도록 하기 위해서다.

이 대표는 다음카페 ‘식물이야기 리시안서스’에 다양한 꽃과 원예치료 법도 소개한다. 지금은 1급 자격증을 따기 위한 논문 준비로 한창이다.

미륵농원 이경의, 정종환 대표 부부

이렇게 원예치료에 빠져 있는 이 대표 몫까지 대신해 바쁜 농장 일을 도맡아 하고 있는 부군 정종환 대표(37)는 부인이 하는 일이 대견하고 사랑스럽기만 하다.

결혼 3년 만에 아들 윤성(5)을 갖게 된 게 너무나 감사해 이웃들에게 사랑을 베풀고 싶어 시작한 원예치료라는 것을 잘 알기 때문이다.

올해 전북대 대학원 생태환경디자인학과에 입학하는 이 대표. 조만간 1급 자격증을 따면 장애아동과 함께 조경과 접목한 체험학습에 주력할 계획이다.

“식물을 사랑하는 마음으로 가꾸면 자신의 마음에도 아름답고 행복한 꽃을 피울 수 있습니다. 바로 이것이 원예치료의 기본이죠.”

/삼기면= 김대범 시민기자