시장 통 곳곳이 가격 흥정 소리로 시끌벅적하다. 에누리로 값을 깎아 달라는 손님과 남는 게 없다며 투덜대는 상인. 오가는 흥정이 서로 정겹다. 익산시 남중동 ‘북부시장’ 장날 모습이다.

시장 초입부터 값 싸고 싱싱한 물건들이 즐비하다. 꽁치와 갈치 등이 즐비한 어물전에는 짭짤한 바다 냄새를 풍긴다. 여기에 지역에서 올라온 곡물, 과일, 채소, 약재 등 북부시장엔 없는 것 빼곤 다 있다.

노점은 벌써 봄이다. 시골에서 온 할머니들이 ‘냉이’ 등 봄나물을 한소쿠리에 담고 손님 발길을 잡는다.

시민들도 봄기운을 한껏 느낀다. 엄마, 아빠 손을 잡고 나들이 나온 아이들은 신기한 듯 시장 구석구석을 눈에 담느라 정신없다. 다양한 재미와 정이 살아 숨 쉬는 장날 풍광이다.

북부시장은 대형마트에 절대 밀리지 않는 전통시장으로 유명하다. 기업형 슈퍼 등에 밀려 점점 발길이 줄고 있는 다른 시장과 달리 이곳은 변함없는 호황을 누리고 있다.

그도 그럴 것이 익산 북부시장은 경기도 성남 모란시장에 이어 전국 두 번째로 큰 5일장. 전북에서는 가장 큰 전통시장이다. 170여개 점포와 1천여명 노점상들의 생계 터전이자 우리네 삶이 묻어있는 현장이다.

1975년 2월 개설, 1985년 700㎡의 부지에 1층 규모 건물 신축, 2004년 환경개선사업을 통해 오늘에 이르기까지 37년 동안 시민들의 사랑을 받고 있다.

닷새(매월 4·9일)마다 열리는 장날은 신바람이 가득하다. 여기저기에서 몰려든 인파로 생기가 돋는다. 물건보다 사람이 더 많을 정도니 사람냄새가 물씬 풍긴다.

대지 6천600여㎡에 건평 3천300여㎡의 상설시장은 장날이면 5배 크기로 장이 선다.

인근 군산, 논산 상인들은 물론 전남 구례, 곡성과 충남 서천, 서산 등지에서 1천여 명의 상인이 몰려들어 시민들과 함께 어우러진다.

또 전주, 군산뿐만 아니라 충남 논산, 강경 주민들도 몰려와 장날이면 무려 1만5천여명 이상으로 인산인해를 이룬다. 주변 교통이 마비될 정도.

상인들은 전주와 김제, 군산, 완주의 중심에 있어 어느 지역에서도 20~ 30여분이면 닿을 수 있기 때문이라고 말한다.

익산의 황토 성분에서 자란 채소, 과일 그리고 군산에서 나오는 각종 수산물을 손쉽게 구입할 수 있는 것도 북부시장이 호황을 누리는 이유다.

북부시장은 2004년 새롭게 변신, 발전을 꾀하고 있다. 환경개선사업을 통해 117대 차량이 동시 주차할 수 있는 주차장을 마련했다. 주차요금은 장날을 제외하고 무료다. 장날에도 1시간까지는 무료, 30분이 추가될 때마다 500원씩 내면 된다.

또 문화행사를 열 수 있는 공연장, 최신식 화장실, 고객용 카트기 등 현대적 시설을 구비했다.

전통시장에서 사용가능한 온누리 상품권 이용도 북부시장에선 통용이 잘 된다. 상가 곳곳에 온누리 상품권을 환영한다는 문구가 걸려 있다. 전국 전통시장에서 현금처럼 사용할 수 있어 이용자들도 많아지고 있다.

변화와 발전을 거듭하고 있는 북부시장. 설렘과 추억을 간직하고 있는 장날이 기다려진다.

#북부시장 명물 열전

#아이보다 어른이 더 좋아하는 과자가게

북부시장 주차장 안쪽부터 사람들이 북적인다. 시장 초입에서 꽃미남 사장 강성구 씨(28)가 운영하는 ‘두리제과’. 가게를 차린 후 4년 동안 인기 만점이다.

진열된 과자 종류 수가 무려 80여 가지. 앞에서 시식을 하는 것은 모두 공짜다 보니 북부시장을 찾은 방문객들에겐 꼭 들러야 할 필수 코스다.

가격은 100g에 1천원씩. 맘에 드는 과자를 골라 비닐봉지에 담으면 무게대로 값을 매긴다.

#‘호떡집에 불났다’ 30년 문전성시
시장 안쪽 먹을거리 골목에 있는 문오순 씨(72)의 호떡집은 언제나 문전성시다. 가게 앞에 있는 탁자에 사람들이 편하게 걸터앉아 호떡을 먹는 모습은 진풍경이다.

고소하고 바삭한 호떡 맛의 비결은 좋은 밀가루와 설탕을 사용하기 때문이란다. 단돈 1천원에 2개를 줘 다른 곳보다는 푸짐하다.
 
30년 동안 해온 가업을 딸 염윤남 씨(41)가 이어가기 위해 열심히 배우고 있다.

#35년 전통 ‘천막 즉석 짜장’
호떡집 옆에 있는 ‘천막 짜장 집’도 유명 맛집이다. 장날만 여는 이곳은 36년 째 인기코스다. 북부(4·9일장)·황등(5·10일장)·함열(2·7일장)시장 3곳을 돌며 장사한다.

황완순 씨(70)가 해오던 것을 20년 전부터는 아들 남상효 씨(40)가 가업을 이어오고 있다. 면을 즉석에서 뽑아 쫄깃하고 춘장도 전통방식으로 만들어 구수하다.

가격은 1그릇에 3천원. 인건비, 재료비가 올라 2천500원에서 3월부터 500원을 더 올렸다.

#3대 전통 대나무 공예방
북부시장 사거리 첫 번째 골목에 있는 대나무 공예방 ‘전라죽제’. 이곳의 주인장 오마탁 씨(71)는 3대째 가업을 이어 56년 동안 ‘대나무 공예’ 외길을 걷고 있다.

명실 공히 우리나라 대나무 공예 최고 장인 오 씨. 일반적으로 한 가지 품목만 만들어내는 일반 공예가와 달리 모든 종류의 공예품을 만들어낸다.

오 씨가 만든 죽부인은 담양에서 가장 비싼 가격에 판매되고 있을 정도로 그 실력을 인정받고 있다. /우창수 기자