“15년을 꽃과 친해지다 보니 감수성이 풍부해지고 심성도 고와지는 거 같아요. 마치 성인(聖人)이 된 것 같은 느낌이랄까.”

이웃집 형·동생처럼 편안한 인상을 지닌 익산시농업기술센터 김병현 실무관(41). 공직 입문 후부터 15년 간 원예담당을 맡으며 화초를 전문적으로 다뤄온 ‘화초재배 베테랑’이다.

한눈에 봐도 어디가 아픈 지, 왜 아픈지 알 정도로 화초에 대해 빠삭해 ‘식물의사’나 다름없다.

김 실무관은 센터 내에서 운영 중인 식물병원 원장(?). 2001년 신규 사업으로 ‘식물병원 운영’을 제안한 후부터 지금까지 치료 업무를 맡고 있다.

“개업할 때 등 선물하는 축하화분이 관리가 안 돼 버려지는 것을 많이 봐왔죠. 치료를 해서 시민들에게 주면 좋아하실 거 같아 시작하게 됐습니다.”

첫해 100여명이 가져온 600여개 화초를 모두 치료해 반응이 좋았다. 지금은 한해 800여개로 늘었다. 김 실무관이 지금까지 치료해준 화초만 8천여 개다.

김 실무관의 자랑은 따로 있다. 익산시민들의 사랑을 받고 있는 ‘천만송이 국화축제’는 모두 그의 손끝에서 이뤄진다.

2004년 제1회부터 올해 열릴 9회까지 기획해오고 있는 국화축제의 주춧돌. 국화 한 송이 한 송이를 정성껏 재배해 아름다운 작품으로 승화시킨다.

축제 때 전시된 ‘주얼캐슬’, ‘행복의 성’, 백제의 상징인 ‘미륵탑’ 등 거의 모든 작품은 김 실무관과 이강욱 실무관(36)의 아이디어에서 나왔다.

익산 국화축제를 전국 최고로 성장시키겠다는 김 실무관. “앞으로도 화초의 특성과 재배법, 치료법도 시민들에게 가르쳐 익산을 꽃의 도시로 만들겠다”며 야무진 각오를 다졌다.

/우창수 기자