보석의 도시 익산에서 보석의 향연이 펼쳐졌다. 13일부터 29일까지 열리는 ‘2012 익산주얼팰리스 보석대축제.’

이번 축제는 1주 동안만 무려 2만 명 가까운 방문객이 다녀가 그 어느 때보다 높은 인기를 실감케 한다. 지난해 주얼팰리스 개관 1주년 행사 때 2만7천여 명이 방문한 것에 비하면 놀라운 성과다. 올해 4만여 명을 노려봐도 무리는 아니다.

이처럼 빠른 성장곡선을 긋는 이유는 ‘익산 보석인들의 단합된 힘.’ 그동안 양분됐던 축제를 하나로 통합해 ‘주얼팰리스 보석대축제’로 승화시킨 것이 첫 번째다.

이 중심에는 사단법인 주얼팰리스 협의회 이병순 회장(51)이 있다. 부드러우면서도 강한 카리스마로 보석인들의 마음을 하나로 똘똘 뭉치게 한 이 회장. 첫 통합축제로서 어느 때보다 알찬 축제로 승화시키기 위해 치밀한 계획을 실행에 옮겼다.

#연인의 영원한 사랑 위한 조형물

이 회장은 이번 축제에 아주 특별한 선물을 마련했다. ‘연인들이 같이 만지면 그 사랑이 영원히 지속 된다’는 돌 조형물.

제작 기간 6개월. 남녀가 손을 맞잡고 있는 이 조형물은 손 위에 사랑의 상징 ‘하트’와 ‘보석’이 얹혀 있다.

아래에는 문구를 새겼다. ‘여기는 서동왕자와 선화공주가 국경을 넘어 사랑을 이룬 곳입니다. 지금 사랑을 고백해 보세요. 영원히 변치 않는 사랑을 이루실 겁니다. 주얼팰리스에서 그 사랑을….’

이 회장은 익산은 백제의 왕도로서 서동과 선화의 아름다운 사랑이야기가 전해 내려오는 곳이라며 연인들의 사랑 언약을 위한 명물이자 앞으로 주얼팰리스를 상징하는 대표적인 명물이 될 것이라고 자신했다.

#착한 가격으로 고객감동 실현

이 회장은 올해 주얼팰리스 목표를 신뢰와 믿음으로 정했다. 착한가격으로 고객감동을 실현 하겠다는 것. 바로 ‘판매가격표시 정찰제’다.

행사 기간 중 귀금속·보석제품을 20% 할인하고 사전에 별도로 제공하는 5% 할인 상품권까지 소지하면 정찰금액에서 최대 25%까지 할인된 가격으로 판매하는 파격 세일이다.

이를 위해 이 회장은 내부 결속과 단합을 최우선으로 하고 있다. 고객의 신뢰를 확보하기 위해서는 무엇보다 70개 업체가 하나로 움직여야 한다는 지론.

세계 최대 보석박물관과 함께 단일매장으로서는 전국 최대 70개 업체가 입주하고 있는 곳답게 품격을 스스로 높일 것을 주문하고 있다. 업체들은 이런 이 회장을 믿고 따른다.

#다양한 이벤트로 알찬 행사

첫 통합 축제이자 명실상부한 보석대축제를 위해 이 회장은 다양한 이벤트 행사도 마련했다.

보석 네일아트, 페이스페인팅, 포토 열쇠고리 만들기 체험, 비즈상감만들기체험, 보석 무료세척 및 감정서비스 등 가족과 연인이 함께 참여할 수 있는 다양한 체험행사와 무료 먹거리 등.

또한 루비와 에메랄드를 상징화한 ‘루이’와 ‘에미’라는 캐릭터 인형과 함께하기, 삐에로 퍼포먼스 등 다양한 이벤트로 관광객들에게 다양한 볼거리를 제공하고 있다.

이 회장은 “관광객들 호응이 뜨겁다. 다양한 보석을 구경하는 재미와 함께 볼거리, 먹을거리, 체험거리가 모두 갖춰져 연인 및 가족을 비롯한 모든 방문객들이 하루 종일 즐기다 갈 수 있는 명소가 되고 있다”며 환하게 웃었다.

#국내 최고 기술 홍보와 나눔 실천

이 회장은 보석도시 익산은 국내 최고 기술력을 갖춘 보석 산업의 메카임을 자신한다. 끊임없는 디자인 연구와 개발, 오랜 숙련에서 나오는 장인들의 솜씨가 있기 때문이라는 것.

이를 과시하기라도 하듯 이번 축제에는 백제 문화의 상징 조형물을 행사장 중앙에 설치했다.
 
순금으로 만든 ‘미륵사지석탑’과 ‘사리장엄.’ 명인의 손길로 한 땀 한 땀 빚어낸 조형물은 눈이 부실 정도로 아름답고 정교해 관광객들의 눈길을 금세 사로잡는다.

또 이번 축제에서는 나눔을 실천했다. 익산인재육성을 위해 익산사랑장학재단에 1천만 원의 장학금을 기탁한 것.

이 회장은 “지역사회를 위해 70개 매장에서 성금을 걷어 행복나눔마켓에 매달 100만원을 기부하고 있다. 작년 연말에는 자원봉사센터에 쌀 200가마(10kg 들이, 500만원 상당)를 기탁했다”며 “앞으로도 나눔봉사를 지속할 것”이라고 온정을 전했다.

#보석 산업 메카 또 한 번의 도약

이 회장은 보석 산업 메카 익산이 또 한 번의 도약할 기회가 왔다고 선언했다.
 
고도화사업에 의해 탄생한 주얼팰리스. 인근에 신축 중인 가공단지를 통해 연구와 디자인 개발, 판매 등이 집적화돼 소비자가 직접 전 과정을 지켜보며 믿고 구매할 수 있는 시스템이 마련된다는 것. 명실상부한 동양 최대 보석 클러스터다.

이 회장은 설립 1년 밖에 안 된 주얼팰리스의 안정을 위해 그동안 홍보에 주력하면서도 차근차근 철저한 준비를 해 왔다.

‘주얼리커뮤니케이션 실무과정 교육’과 ‘원광보건대와의 산학협력.’ 판매사원의 보석지식과 감정, 친절 교육으로 소비자의 믿음과 만족도를 높이려는 의도다.

원광보건대와의 MOU 또한 주얼팰리스의 도약을 담고 있다. 실제적인 기술인 양성과 함께 판매기법을 갖추도록 하기 위해서다. 현재 맞춤인력을 위해 5개 업체가 원광보건대와 디자인 공동개발을 하고 있다.

보석인으로서 주얼팰리스를 확대발전시키는 게 소망이라는 이 회장. 첫 수장으로서 모든 보석인들이 성공할 수 있도록 디딤돌을 놓고 싶다고 각오를 다졌다.

/우창수 기자

#이병순 회장은 누구?

1961년 익산 인화동에서 태어났다. 남성학원에서 교편을 잡은 아버지 이종원 씨(작고)와 은행원(흥업은행)인 어머니 임영숙 씨(80) 사이에서 2남 3녀 중 장남.

전북대 공대를 졸업하고 1983년 익산귀금속보석가공공단에 수출입무역담당 직원으로 보석업계에 첫발을 디뎠다. 당시 맡은 업무는 통역이었다.

1988년 드디어 사업에 뛰어들었다. 귀금속보석가공공단에 창업한 ‘거상주얼리.’ 이후 29년간 외길 인생을 걸어왔다.

작지만 단단한 체구, 편안한 인상의 ‘외유내강 형’이자 목표한 것은 반드시 이루고야 마는 불굴의 사나이.

등산을 좋아해 백두대간 대부분을 등반했다. 못하는 운동이 없는 ‘만능스포츠 맨.’ 감수성 또한 풍부하다. 사무실에 혼자 있을 땐 클래식 등 음악감상을 즐긴다.

생활신조는 ‘언제나 희망을 가지고 살자’, ‘아무리 어려워도 노력하면 극복할 수 있다’, ‘운동하며 건강하게 살자’다. IMF 위기를 슬기롭게 극복하면서 정한 굳은 심지다.

부인 이완일 씨(51) 사이에 2녀 1남을 두었다. 큰딸은 할머니를 이어 기업은행에 다니고 있고 둘째딸은 이화여대, 막내는 원광대 1학년에 재학 중이다.

/우창수 기자