“농협이 건실해야만 조합원에게 골고루 많은 혜택이 돌아갑니다.”

15일 치러진 서익산농협 조합장 선거에서 당선의 영예를 안은 임철석 당선자(58)는 29년 동안 농협에 근무하며, 농민들과 최전방에서 소통해 온 영원한 ‘농협맨’이다. 때문에 농민들의 애로사항을 누구보다 잘 알고 대응 능력도 뛰어나다는 평가다.

6월 1일부터 업무에 들어가는 임 당선자는 “농협이 고정투자를 몽땅해놓고 재정이 어려워지면 안 된다”며 “농협 살림이 안정돼야 우리 농민들에게 더 많은 혜택이 돌아 갈 수 있다”고 역설했다.

임 당선자는 “무조건 투자만 한다고 해서 농민들이 좋아지는 게 아니다”라며 “얼마나 내실을 기해 경영을 하는가가 무엇보다 중요하다”고 말했다.

함라면이 고향인 임 당선자는 “솔직히 사업만 크게 벌여놓고 큰 일했다고 내세우는데 이젠 그런 생각은 과감히 버려야 한다”며 “낯내기 사업 대신 진정 농민을 위해 적재적소에 투자할 줄 아는 용감한 CEO가 필요하다”고 밝혔다.

임 당선자는 29년 동안 농협에서만 근무했기 때문에 모든 것이 가능하다고 목소리를 높였다.

16일 오전 쉴 새 없이 울려대는 축하 전화를 받느라 정신이 없다는 임 당선자는 “여러모로 부족한 자신을 지지해준 조합원들에게 감사하다”면서 “임기 동안 조합원을 섬기며 희생 봉사하는 자세로 업무에 임하겠다”고 조합원에 대한 감사의 말도 잊지 않았다.

임 당선자는 함라면과 웅포면 지역 대결구조에 대해 “농협 근무 당시 함라면과 웅포면에서 일했기 때문에 지역 농민들과 유대관계는 걱정이 없다”며 “하지만 조합장으로 일하면서 지역 간 감정의 골이 있으면 반드시 해소하려고 최대한 노력하겠다”고 말했다.

조합원들에게 굳이 따로 설명을 하지 않더라도 서로를 잘 알고 있기 때문에 전폭적 지지를 이끌어냈다는 임 당선자는 “조합원들이 농협을 전 이용해 달라”고 당부했다.

조합원들이 마트에서부터 구매, 신용, 대출에 이르기까지 모두 농협을 이용해야만 농협이 튼튼해질 수 있다고 강조했다.

임 당선자는 “몇 천 만원 출자만 해놓고 농협을 이용하지 않으면 아무런 소용이 없다”며 “조합원들이 하나에서 열까지 농협을 전 이용해야 한다”고 거듭 강조했다.

이를 위해 임 당선자는 고객 만족 서비스와 편익 시스템을 갖춰 나가겠다고 약속했다.

서익산농협 경영 철학으로 ‘가족적인 분위기와 인화단결’을 최우선으로 꼽은 임 당선자는 함라면 신목리 진목마을 태생. 지난해 농협 생활을 접고 고향마을에서 수도작 농사를 짓고 있다.

부인 조효순 씨(57) 사이에 금형설계사인 눈에 넣어도 아프질 않을 외아들 한수 씨(30)가 있다.

임 후보는 15일 치른 조합장 선거에서 1천669표 가운데 870표를 획득해 791표를 얻는데 그친 김혁중 후보를 79차로 제치고 서익산농협 수장에 올랐다.

이날 선거에선 총 조합원 1천907명 중 1천669명이 투표에 참가했다. 무효표는 8표가 나왔다. /우창수 기자