29일 8년간 지역구 국회의원 임기를 마치는 조배숙 의원을 23일 옛 민주당 을 지역위원회 사무실에서 만났다.

 “지역구 활동 8년 동안 시민들로부터 참으로 많은 사랑을 받았습니다. 또 지난 4.11총선 때 아무런 조건 없이 열렬히 지지해준 뜨거운 사랑도 평생 가슴깊이 간직하겠습니다.”

3선 관록의 여성 중진정치인 조배숙 국회의원. 5월 29일 지역구 8년, 비례대표 2년 등 10년간의 정치 역정을 마치고 평범한 우리 이웃으로 돌아온다.

우리나라 여성검사 1호란 수식어를 달고 화려하게 정계에 진출한 그는 입문 당시부터 선 굵은 활약을 예고했다.

그도 그럴 것이 그를 정치에 이끌어준 주인공이 바로 김대중 전 대통령이기 때문. 그는 당시 법조 3륜(검사, 판사, 변호사)의 전문성을 인정받아 비례대표로 국회에 입성했다.

법조인으로 살아가는 삶이 전부일 것이라고 생각했던 그는 그동안 불합리하다고 생각했던 법을 개혁하고, 재판과정에서 알게 된 사회의 부패한 부분을 근본적으로 변화시키고 싶은 마음에 흔쾌히 정계 진출을 승낙했다.

비례대표 임기 후 익산에 출사표를 던져 전북지역 최초의 여성지역구 의원으로 당선 된 그는 시민들한테 받은 사랑을 ‘지역발전’이란 커다란 명제를 화두로 삼아 보답했다.

2008년 농림수산식품위원회로 상임위를 옮겨 국가식품클러스터를 익산에 유치한 일화는 지금도 여의도 정가에서 회자되고 있다. 연일 각종 매스컴을 장식했고, 같은 당 소속 의원들은 “임기 중 그런 큰 사업을 유치하기 힘든데 정말 부럽다”며 축하의 물결을 이뤘다.

문화관광위원장 재직 시절엔 금마 고도보존육성 사업을 본격적으로 추진하기 위한 연구용역 예산을 확보하기도 했다. 17대부터 준비해 올해 착공을 기다리고 있는 어양동 복합문화예술센터를 생각하면 뿌듯한 마음이 가득하다.

익산이 명실상부 문화‧역사‧관광 도시로 발돋움할 수 있는 큰 프로젝트의 밑그림을 그린 숨은 주역인 셈이다

성과도 있었지만 아쉬움도 크다. 앞만 보고 열심히 달려오다 보니 부족한 점도 많이 나타났다. 본의 아니게 시민들한테 염려를 끼쳤고 실망도 안겨주었다. 항상 죄송스럽게 생각하는 부분이다. 하지만 더 새롭게 준비하라는 채찍으로 알고 더욱 더 시민들 곁으로 다가설 각오다.

4.11 총선 낙선 후 국회회관 짐 정리에만 거의 한두 달가량 걸렸다는 그는 29일 임기를 마치면 1~2개월 쉴 요량이다. 여행과 휴식을 취하며 뒤를 돌아 볼 생각이다. 변함없이 익산을 위해 일할 로드맵도 준비 중이다. 수시로 익산에 내려와 미력이나마 힘을 보태고 봉사할 계획이다.

지역구를 물려받은 전정희 당선자에 대한 당부도 잊지 않았다. 지역민간 갈등의 골을 잘 메우고 풀어 하나가 될 수 있는 포용력 넘치는 정치력를 발휘해줬으면 하는 바람이다.

그는 “낙선 인사를 하러 다닐 때 두 손을 붙잡고 울던 시민들의 모습을 떠올리면 그동안 분에 넘치는 사랑을 받았구나하는 생각이 들곤 한다"며 "8년간 변함없는 사랑을 듬뿍 안겨준 시민과 공무원, 시민단체 여러분께 거듭 감사한 마음을 전하고 싶다”는 인사말을 끝으로 좋은 모습으로 다시 만날것을 기약했다. /우창수 기자