익산시 인구가 심상치 않다.

지난해 9월 국회의원 선거구 2석을 지킬 목적으로 무리하게 인구를 늘려 31만2천555명에 달하던 인구가 지난해 12월부터 급격히 줄어 31만 명이 붕괴된 지 오래다.

지난해 12월 30만9천804명으로 급격히 줄더니 올 4월 현재 30만8천204명에 머물고 있다.

불과 7개월여 만에 인구가 4천351명이나 빠져나간 것이다.

이런 추세라면 조만간 30만 명도 붕괴될 위기에 처할 것이라는 전망이 조심스럽게 대두되고 있다.

올 3월엔 최근 들어 가장 적은 30만7천978명을 기록하기도 했다.

이처럼 인구가 급속도로 유출되고 있는 것은 지난 4.11 총선을 앞두고 익산시의 선거구가 2개구에서 1개구로 줄어들 위기에 처 한데서 비롯됐다. 선거구 2곳을 지키기 위해 익산시는 대책반을 꾸려 '인구 늘리기' 운동을 본격적으로 벌였다.

당시 인구유입의 중점 대상은 원광대 학생들. 전체 학부생(1만6천여 명) 중 45%가량이 외지인이어서 이들의 주소를 이전시키는 것이 가장 빠른 효과를 볼 수 있다는 판단에서였다.

이러한 노력 끝에 지난해 9월 말 기준으로 익산시의 인구는 31만2천555명을 기록, 4.11 총선에서 선거구 2석을 가까스로 유지했다.

익산시가 이 기간에 끌어들인 원광대생은 그동안 유치한 전체인구의 80% 가량을 차지했다. 더욱이 주소이전 학생에게 장학금 명목으로 1인당 20만원씩 총 3억5천여만 원을 지급해 예산낭비 논란을 불러 일으켰다.

당시 일부 시민들은 "잠시 다른 지역 인구를 빌려와 선거구를 유지한 꼴이 아니냐"면서 "인위적으로 인구를 늘리려는 자치단체의 그릇된 인식이 오히려 익산시의 이미지를 실추시켰다"며 일침을 놓았었다.

익산시의 한 관계자는 "1명의 국회의원을 지켜내는 것은 지역의 발전, 정부 예산확보 등과 직결되는 중요한 문제였다"며 “최근 인구가 줄고 있는 현상은 활발한 기업유치 등을 통해 어느 정도 극복할 수 있을 것으로 보인다”고 말했다. /권찬 기자