익산은 지리적 여건으로 전국을 대표하는 명소가 많다. 그중에 하나가 ‘대한민국 최북단 자생 차(茶) 군락지’다.

함라산 서남쪽 기슭에 자리한 이곳은 북위 36도 3분에 위치한 녹차나무 밭. 차나무 자생 한계인 김제시 금산사 일대(북위 35도13분)보다 무려 40km 가량 북쪽에 있다.

우리나라에 차나무가 처음 들어온 시기는 신라 흥덕왕 3년(서기 828년). 당나라에 사신으로 갔던 김대렴이 차 종자를 가져와 왕명으로 지리산에 심었다고 전해진다.

익산 최북단 자생 차 군락지는 어떻게 생성됐을까. 1486년 발간된 ‘동국여지승람’ 기록에 따르면 이곳은 조선 초기에 소실된 봉화산(함라산) 숭림사의 말사인 ‘임해사(臨海寺)’라는 절터다.

승려들이 몸과 정신을 맑게 하기 위해 찻잎을 우려 즐겨 마신다는 점을 미루어 짐작할 때 당시 승려들이 재배했던 차나무가 퍼져 군락을 이룬 것으로 추정된다.

발견 당시 임해사 터 차밭에는 3천3백여 평에 1만 그루의 1~30년생 차나무가 자라고 있었다. 이곳의 차나무가 겨울에 추위를 이기고 자랄 수 있는 것은 사방이 산으로 둘러싸여 찬바람을 막아 온도 변화가 적고 다습하기 때문인 것으로 전문가들은 분석하고 있다.

이 차밭은 학술적, 생물학적 보존 가치가 높은 소중한 자생식물 자원으로 꼽힌다.

익산시는 울창한 숲과 어우러진 최북단 자생 차 밭을 관광코스로 개발했다.

우선 차나무 훼손을 막기 위해 보호구역으로 지정했고, 2008년 웅포면 웅포리 산 95번지와 입점리 산 30번지 일대에 24만 그루의 차나무 묘목을 파종했다. 조금 있으면 고급 찻잎을 수확할 수 있을 만큼 매우 양호한 상태다.

차밭 밑에는 야생차 잎으로 다양한 체험을 즐길 수 있는 ‘산림문화체험관’이 있다. 차 수확과 찻잎을 솥에서 살짝 볶는 ‘덖음’이 가능한 체험장은 물론 목공 체험장, 한지 체험장 등이 있다.

방문이 용이하도록 진입도로는 물론 차밭 입구와 산림문화체험관에도 넓은 주차장이 조성돼 있다.

‘둘레길’을 따라 차밭을 찾는 것도 참다운 재미다. 둘레길 중 차밭과 이어진 길은 ‘함라산길’. 함라마을 전통한옥을 둘러보고 함라산 정상에 올라 반짝거리며 유유히 흐르는 금강과 널따랗게 펼쳐진 호남평야를 눈에 담고서 그윽한 차를 마시면 무릉도원이 따로 없을 법하다.

/우창수 기자

한지체험

#볼거리, 체험거리

#함라3부자집(김안균, 조해영, 이배원 가옥)은 조선후기 양반가옥 면모를 알 수 있는 중요한 사료다. 특히 옛 정취를 느낄 수 있는 함라옛담장길(문화재청 등록문화재 제263호)이 있어 즐거움을 더한다. 현대식 파출소(지구대)에도 담장만은 흙돌담이다.

#입점리고분전시관은 백제의 귀족들이 묻혔던 고분군에서 출토한 유물을 전시하고 있다. 금동제관모와 신발, 옥, 중국청자, 은제품, 백제토기 등 화려한 유물이 수습되었다. 금동신발은 섬세하게 수놓은 무늬와 모양으로 백제의 금속공예 기술에 감탄을 자아낸다.

#곰이 금강물을 마시는 포구의 지형 때문에 붙여진 이름 웅포 곰개나루. 한 때는 색주가가 있을 정도로 번성했던 포구였다. 덕양정에서 보는 일몰은 '서해 낙조 5선'답게 여전히 아름답다. 오토캠핑장이 조성돼 사계절 캠핑족들이 몰려든다.

#주변 맛집

잘 뚫린 도로를 따라 함라에서 숭림사 방면으로 1km쯤 가다보면 오리주물럭으로 유명한 ‘샘골가든(대표 김수용)’이 나온다. 새송이 버섯을 듬뿍 넣은 게 특징. 주말에는 가족과 연인, 등산객 등 200여명이 몰린다. ☎063-855-5238.

바로 옆에는 고급 한우고기를 취급하는 ‘천혜우(☎063-858-6492)’가 있다. 함라한우영농조합법인이 직접 운영한다.

앞에 ‘함라산둘레길한우촌(대표 김인태)’도 맛집으로 유명하다. 갈비탕, 육회비비밥, 돼지 왕갈비, 삼겹살도 잘나간다. 육회비빔밥에는 어린잎 4~ 5가지를 넣어 상큼하다. 돼지갈비는 잘 배합한 양념으로 부드러운 맛을 낸다. ☎063-856-7770.