익산시가 ‘5호 경마공원’ 유치 움직임을 보이고 있다. 2001년 경주마육성 목장사업이 무산된 후 11년 만에 유치경쟁에 뛰어드는 것이어서 조심스럽게 준비 중이다.

익산시 관계자는 “전북도가 한국마사회가 시행하는 ‘경마공원’의 유치를 위해 올해 1월 전담부서(T/F)를 신설하고 전문가와 함께 준비 중인 것으로 안다”며 “익산시도 유치를 준비하고 있다”고 밝혔다.

익산시는 경마공원 유치의사를 도에 전달하고 한 달 전 전북도 관계자와 함께 금마, 삼기, 낭산 등 예정 후보 부지를 둘러봤다.

이 자리에서 도 관계자는 큰 관심을 보인 것으로 전해졌다. 익산은 호남의 첫 관문인데다 사통팔달 교통요충지이고, 특히 옛 지명의 마한(馬韓)과 현 지명의 금마(金馬) 모두 말 마자가 있어 의미도 있다는 것.

경마공원 유치준비 소식이 전해지면서 예정 후보지 주민들 사이에서는 설왕설래하고 있다. 마을이장 및 유지 등을 중심으로 유치추진위원회가 구성됐다는 소문도 나돈다.

하지만 ‘5호 경마공원’은 아직 한국마사회에서 계획도 없는 유령 사업. 서울, 제주, 부산경남에 이어 ‘4호 경마공원’을 현재 경북 영천시가 추진 중이어서 언제 ‘5호 경마공원’사업이 추진될 지 알 수 없다.

이럼에도 전북도와 익산시가 유치를 준비하고 있는 것은 “지역 분배상 앞으로 5호 공원은 호남에 유치되지 않겠느냐”는 예상 때문이다.

사실 전남 담양은 이낙연 국회의원이 경마공원 유치를 공약으로 내걸고 추진위원회도 결성하는 등 일찌감치 유치준비에 뛰어든 상태. 이를 비춰보면 전북도와 익산시의 준비는 늦은 셈이다.
 
전북도와 익산시는 변수도 노리고 있다. 현재 4호 경마공원이 경북 영천으로 유치만 됐을 뿐 답보상태에 있기 때문. 세제감면혜택 또는 재정지원 문제에다 농림수산식품부의 사업승인도 안 돼 무산될 수 있어서다. 일각에선 마사회가 사업을 포기할 수도 있다는 분석도 나온다.

이에 대비해 익산시 관계자는 “경마공원은 앞으로 익산시가 관광레저를 중심으로 크게 발전할 수 있는 기회가 될 것”이라며 “경마공원 장점을 주민들에게 적극 알려 유치에 시민 모두가 나설 수 있도록 하겠다”고 밝혔다.

‘경마공원’은 경마장을 중심으로 각종 위락시설 등이 조성된 테마파크. ‘연간 수천억 원의 지방세 납부 효자, 황금알을 낳는 공원’으로 알려져 있다.

부산경남경마공원의 경우 2005년 9월 개장 이후 2010년까지 지방세 7천591억 원을 부산과 경남에 납부해 지역경제를 떠받드는 중심축으로 성장했다. 때문에 경마공원은 지자체마다 눈독을 들이고 있는 사업.

경주마육성 목장사업 실패 경험이 있는 익산시가 이번엔 경마공원 유치를 따낼 수 있을 지 귀추가 주목된다.

/우창수 기자