‘블루베리’를 수확하는 익산 웅포 송천블루베리작목반 여성농민들이 함박웃음을 짓고 있다. 왼쪽부터 황호인, 김윤수, 김정순, 김점순, 유경옥, 박양순 씨.

웅포면 들녘이 흥겹다. 농가들의 흥얼거리는 콧노래가 정겹기만 하다. 한창 물이 오를 대로 오른 ‘블루베리’ 수확현장이다.

밭에 들어가 “맛이 좋냐”고 묻자 두말없이 몇 개 따더니 선뜻 건네며 먹어보란다. 씻지 않고 먹어도 괜찮다는 뜻이다. 공기 좋고 물 맑은 청정지역 익산 웅포면에서 자란 블루베리. 그만큼 자신이 있다는 뜻이기도 하다.

한 움큼 입에 넣으니 아주 달콤하다. 약간 신 맛도 있지만 이런 게 더 입맛을 돋운다.

몸에 좋은 10가지 과일 중 하나인 ‘블루베리’. ‘블루베리’에 포함된 ‘안토시아닌’이 질병과 노화 예방은 물론이고 심장과 뇌졸중 등에 탁월한 효과를 발휘하기 때문이다. 심지어 시력과 기억력 향상에 도움을 준다는 분석도 있다.

건강식품으로 알려지자 블루베리의 인기는 하늘 높은 줄 모르고 치솟고 있다. 조금 과장된 표현을 빌리자면 ‘없어서 못 팔 지경이요, 몰라서 못 살 형편’이다.

블루베리 재배지 중 익산 웅포면 송천마을은 으뜸으로 꼽힌다. 산과 들, 강이 어우러진 천혜의 자연조건을 갖췄기 때문. 햇볕, 공기, 물이 풍족한 곳에서 자란 블루베리. 여기에 친환경농법으로 재배해 명품 블루베리로 명성이 자자하다.

한국 블루베리 생산을 주도중인 ‘익산 웅포 송천블루베리작목반’을 찾았다.

#친환경 스테비아 농법 전국 최고품질

웅포면 송천마을 입구에 자리 잡은 10평 남짓 규모의 컨테이너는 블루베리 생산과 유통을 책임지는 ‘전초기지’나 다름없다. 이곳은 ‘익산 웅포 송천블루베리작목반’ 사무실.

김선출 대표(54), 김용덕(63), 유태근(61), 이대수(59), 이관수(59), 김휴순(57), 이천수(56) 씨 등 7농가 부부가 수확철인 6~7월을 맞아 선별과 포장, 배송 등 모든 과정을 하고 있다.

왼쪽부터 김선출 대표(54), 김용덕(63), 유태근(61), 이대수(59), 이관수(59), 김휴순(57) 씨.

2006년부터 블루베리를 재배한 이들은 당시 2천400평에서 현재 1만여 평으로 재배면적을 늘리며 점차 대규모 단지를 꾸려가고 있다. 비닐하우스도 14동에 3천여 평이다.

이곳 블루베리는 다른 지역에 비해 품질 등 여러 면에서 우수한 평가를 받고 있다. ‘스테비아 농법’ 때문. 허브과 식물인 스테비아의 부산물을 퇴비로 시비해 기른다. 블루베리에 있는 ‘폴리페놀’이란 항암성분을 더 높여주면서 당도를 높이고 과육이 단단해져 저장성이 높다.

#단골고객만 2천여 명 주문량 쇄도

‘웅포 송천블루베리작목반’의 단골 고객은 무려 2천여 명이다. 택배를 통해 전국 각지로 팔려나간다. 현장에서 판매되는 양도 상당하다.

초창기엔 대형할인점 등이나 공장에 납품하기도 했지만, 가격도 오르고 물량이 딸리면서 납품을 접고 직접 판매까지 나선 것이다.

현재 웅포 송천 블루베리 가격은 1kg당 3만5천 원. 제철 과일 중에서는 가장 비싸지만 블루베리의 인기는 식을 줄 모른다. 없어서 팔지 못할 정도다.

각종 매체를 통해 블루베리의 효능이 전해지면서 주문 문의가 쇄도하고 있는 것이다.

#‘솔내’ 영농조합법인 출범 가공식품 생산

‘웅포 송천블루베리작목반’은 2011년 정식 농업회사를 차렸다. 작목반에서 영농법인으로 거듭난 것이다. 송천(松川)의 순우리말을 따 ‘솔내’ 영농법인을 설립하고 사업체로서 출범했다.

재배부터 수확, 포장, 판매에 그치지 않고 올해는 가공시설도 갖춘다. 11월 완공되면 블루베리 잼, 블루베리 떡이 출시돼 좀 더 높은 수익을 올릴 것으로 자신감에 차 있다.

뿐만 아니라 이 시설엔 체험장도 갖출 계획이다. 가족 단위에 맞게 블루베리를 이용해 비누도 직접 만들어보는 체험공간을 마련할 요량이다.

내년부턴 수확기간도 늘어난다. 급 조생종부터 만생종까지 20여개 품종을 심었다. 6, 7월 단 두 달 수확에 그치던 것이 5월 말부터 9월초까지 갓 딴 블루베리를 공급하게 된다.

‘솔내’ 영농조합법인의 첫 목표는 1농가당 5천만 원 이상의 고소득을 올리는 것. 차츰 소득을 올리면서 재배면적은 물론 경쟁력을 갖춘 시설을 구비해나갈 계획이다.

블루베리 구입문의 010-4935-2494, 011-9641-0000, 017-407-6647, FAX 063-861-7778.

#미니인터뷰- 웅포 송천블루베리작목반 김선출 대표

“축제 못 열어 아쉬워 내년엔 반드시”

“해마다 해오던 ‘블루베리축제’를 못한 것이 가장 아쉽습니다. 내년에는 반드시 개최해서 웅포 블루베리의 우수성을 더욱더 대내외에 널리 알리겠습니다.”

웅포 송천 블루베리 선구자인 김선출 대표(54)는 3년 간 해오던 ‘블루베리 축제’를 올해는 열지 못한 것을 못내 아쉬워했다.

익산 블루베리가 전국에서 유명을 떨치게 된 데는 축제가 큰 몫을 차지했기 때문. 또 수확체험행사를 한 것이 좋은 반응을 얻어 판로 확대에 기여한 게 사실이다.

내년부턴 가공시설과 체험장이 갖추고 반드시 축제를 치를 계획이다. 수확은 물론 수제비누만들기 체험도 진행해 더욱 알찬 행사로 만들 요량.

김 대표는 그동안 가장 큰 고민거리였던 ‘블루베리의 경쟁력’을 갖춘 것에 큰 의미를 담았다. 점차 재배지가 늘어나면서 과잉 공급이 될 것은 분명한 상황. 단순생산만으로는 해결할 수 없기에 ‘가공시설’에 심혈을 기울였고 드디어 올해 말 실현을 눈앞에 뒀다.

김 대표는 “가공시설을 갖추면 국내 최고 블루베리 농업회사가 출범하는 것”이라며 “축제를 통해 ‘블루베리 잼과 떡’을 출시, 익산 웅포를 블루베리 최고의 생산지임을 공포하겠다”고 입술을 굳게 다물었다.

/우창수 기자

크기에 따라 골라내는 선별작업.

과육이 물러지거나 상태가 좋지 않은 것을 골라낸다.

선물용 용기에 담고 있다.

무게를 달고 있다.

포장완료.

친환경농산물인증서.