고 조한용 전 익산시장 부인 김숙태 여사

“내 죽기 전에 내 고향을 위해서 봉사하는 것이 나의 소원이요.”

고 조한용 전 익산시장(1995년~2002년)이 이역만리 미국 땅에서 부인 김숙태 여사에게 던진 말이다.

미국 의사자격시험에 합격해 칭찬을 잔뜩 기대했던 김 여사에게 던진 이 말은 김 여사의 가슴을 울렸다.

조국사랑과 고향사랑이 듬뿍 담긴 짧은 이 한마디는 평생 지워지지 않고 가슴 깊숙이 아직도 감동으로 남아있다.

전도유망했던 미국 의사이자 익산시장의 부인이었던 김 여사가 85세 노구를 이끌고 피붙이 하나 없는 익산에 남아 의료봉사활동을 하는 이유가 바로 여기에 있다.

김숙태 여사가 고 조한용 전 시장의 유지를 받들어 의료봉사활동을 시작한 것은 2005년 7월. 벌써 7년째다. 2004년 전립선암으로 조 전 시장이 세상을 등진 지 꼭 1년 만에 슬픔을 딛고 익산시민 곁에 돌아왔다.

일터는 익산시노인복지회관. 혈당·고혈압체크 등을 해주며 할머니·할아버지들의 건강 지킴이 역할을 톡톡히 하고 있다. 아침 9시부터 오후 5시까지 꼬박 8시간 근무하는 강행군이지만 조 시장의 유지를 생각하면 마음은 깃털처럼 가볍기만 하다. 가끔 알아보고 반갑게 알은 체하는 환자에겐 조 전 시장의 재임시절을 회상하며 말벗도 돼준다.

김 여사는 “조 시장은 훌륭한 인물이었다. 미국 생활 20년 동안 조국 민주화에 헌신했다. 한인회장 등을 맡아 참으로 많은 일을 했다”며 “소원대로 고향에 돌아와서도 익산발전을 위해 봉사하는 삶을 살았다”고 회고했다.

김숙태 여사가 의료봉사활동을 하는 익산시노인복지회관

김 여사는 건강이 허락하는 한 조 전 시장 잠든 익산(함라면)에 머물며 봉사활동을 계속할 요량이다. 미국에 사는 자녀들이 들어오라고 성화지만 조 전 시장의 유지에 따라 고향을 위해 마지막 삶을 불사른다는 각오다.

서울여자의과대학을 졸업한 김 여사는 포항도립병원 근무 때 해병대사령부 장교로 있던 조 전 시장을 만나 결혼했다. 군인과의 결혼이라 허락 받기를 주저하던 김 여사의 어머니에게 아버지는 “그것(숙태)이 좋아하는 사람이라면 틀림이 없을 것”이라며 흔쾌히 결혼을 허락했다.

결혼 후 주미 한국대사관 무관으로 발령 받은 조 전 시장을 따라 미국생활을 시작한 김 여사는 조국 민주화에 애쓰는 조 전 시장을 내조하며 20여년의 세월을 보냈다.

그러다 조 전 시장이 1994년 김대중 전 대통령의 부름을 받고 고국에 돌아와 1995년 익산시장에 당선돼 지금까지 익산을 떠나지 못하고 있다.

혈당 체크를 하는 김숙태 여사

장성한 1남 2녀 자녀들은 모두 미국에 살고 있다. 큰 딸 조영희 씨(54)는 공인회계사로 일하고 있고, 외아들 조준상 씨(52)는 크라이슬러 자동차 부사장으로 중국에서 근무하며 매일 같이 안부 전화를 걸어오는 효자다. 변호사인 막내 조경희 씨(51)는 금융회사인 JP모건 부사장이다.

김 여사는 이역만리 떨어져 있는 자녀들이 보고 싶어 눈물 지을 때도 있지만 익산시민들을 보노라면 힘이 솟는다. 이한수 시장과 김근섭 산림조합장도 든든한 버팀목이다. 이들은 조 전 시장 묘역을 자식처럼 돌봐주곤 한다. 얼마 전엔 새롭게 묘역을 단장해주기도 했다. /권찬 기자