익산에 ‘씨 없는 수박’시대를 열며 농특산물 정상브랜드 익산 ‘탑마루’를 더욱 빛나게 하는 이가 있다. 익산탑마루조합공동사업법인 김석중 대표이사(52).

5월 4일 탑마루 법인이 발족함과 동시에 ‘씨 없는 수박’으로 대박수익을 올리며 출범 2개월 만에 농가들의 칭송을 한 몸에 받고 있다.

김 대표의 주도로 21개 농가가 4만여 평의 200여 동 비닐하우스에서 씨 없는 수박을 재배, 짭짤한 수익을 올리고 있기 때문.

“씨 없는 수박은 일반수박에 비해 1.5배 정도 비쌉니다. 당도 또한 13.5 브릭스(Brix) 정도로 일반수박 9~ 10 브릭스보다 높죠. 성장력도 좋아 비료 값을 절약할 수 있으니 농가로선 큰 이익이 아니겠습니까.”

김 대표는 좀 더 높은 수익을 위해 흩어져 있던 수박 작목반을 모아 ‘익산 탑마루 수박 공선출하회(회장 조경구)’를 이끌어냈다. 시장 가격 경쟁력을 쥐기 위해서다. 지난 13일 첫 출하한 씨 없는 수박은 전국 이마트에서 인기리에 팔리고 있다.

키 182cm, 몸무게 88kg의 듬직한 체격만큼 한 번 계획한 것은 반드시 이뤄내는 불도저 같은 성격이 빛을 발한 순간이다.

그래도 김 대표는 14개 지역 농협이 1억 원씩 출자해 설립한 탑마루 법인과 물심양면으로 농가와의 정보·교류 역할을 해준 익산시농업기술센터(류문옥 소장)의 공이 크다고 추켜세운다.

25년을 농업인과 함께한 ‘농협 맨 김 대표’. 1989년 농협중앙회에 입사해 신용, 경제, 양곡 분야를 거친 후 2011년 유통에 뛰어들었다.

파견근무로 고창에서 조합공동사업법인을 이끈 김 대표는 1년 만에 성공신화를 일궜다. 수박, 복분자, 메론, 고구마 공선출하회를 조직하고 수도권 유통센터에 판매한 성과는 유명한 일화다.

현재 목천동 농수산물도매시장 관리동 2층 사무실에서 각 지역 농협에서 파견된 직원 4명과 함께 계획을 실현해가고 있는 김 대표.

올해 안에 토마토, 딸기, 고구마, 배, 양파, 상추, 감자 품목 등 총 8개 품목의 공선출하회를 조직할 요량이다.

“익산 농특산물을 전국에 제값 받고 팔아주는 역할을 하겠습니다.”

/우창수 기자