1일 열린 긴급간담회에서 조규옥 회장이 폭탄 선언을 하고 있다.

국내 최대 규모 방직회사 전방(주) 조규옥 회장이 “삼기·낭산 제3일반산업단지에 조성한 공장을 철수 시키겠다”고 폭탄선언을 해 익산시가 발칵 뒤집혔다.

조 회장의 이 같은 발언은 1천억 원을 투입해 2만5천㎡ 규모의 공장을 이미 완공한데다 세계 최고의 최첨단 설비까지 갖추고 8월 15일 본격 가동을 앞둔 시점에 터져 나와 가히 핵폭탄 급이다.

오산면 출신인 조규옥 회장은 1일 익산시청을 찾아 이한수 시장과 김대오 의장, 시의원 등 관계자들과 가진 긴급간담회 자리에서 “인생의 마지막을 고향에서 마무리하기 위해 주위의 만류에도 불구하고 익산에 둥지를 틀었는데 일부 시의원이 무슨 엄청난 특혜를 받고 익산에 온 것처럼 협잡꾼·사기꾼 기업인으로 내몰았다”며 “이런 추한 기업인으로 고향 사람들에게 비쳐지느니 차라리 익산을 떠나겠다”고 선언했다.

당황한 이한수 시장은 “전방이 떠나는 것은 파급력이 엄청 크기 때문에 어떻게든 막아야 한다”며 “만에 하나 전방이 철수할 경우 어떤 기업이 익산에 오겠는가. 떠나는 순간 시장 직을 내 놓겠다”고 배수진을 쳤다.

이 시장은 “당분간 냉각기를 가진 후 철수 여부를 결정할 것으로 보이는 전방(주) 이사회를 연기시키는데 총력을 다 하겠다”며 “아울러 시의원들과 함께 진심으로 사과하고, 고향을 위해 헌신하겠다는 초심으로 돌아가 달라고 읍소하는 수밖에 딱히 방법이 없을 것 같다”고 초초한 마음을 감추지 못했다.

손문선 시의원이 휴가를 내고 익산시에 항의 차 달려온 전방 300여명의 직원들에게 사과하고 있다.

#시정 질문 발언 언론 보도가 발단

이번 사태의 발단은 시의회 손문선 의원이 시정 질문을 하는 과정에서 불거졌다. 손 의원은 “전방이 공장부지 대금 221억 원 가운데 전북도와 익산시에서 보조금 100억 원씩을 받아 상계 처리하려고 한다”며 “이는 한 푼도 내지 않고 5만평 이상 토지를 취득하고 그 대금은 도와 시가 납입하는 꼴”이라고 지적했다.

이 같은 발언은 지역 케이블 TV에 여과 없이 방영됐고, 모 지역신문 1면에 ‘전방 대규모 부지 사실상 공짜로 사용’이란 제목으로 대서특필 되면서 전방이 마치 엄청난 특혜를 받고 익산에 투자했다는 오해를 불러 일으켰다.

뒤늦게 언론 보도를 접한 조규옥 회장은 7월 31일 익산시청을 찾아 이한수 시장과 김대오 의장, 시의원 등 관계자들을 만난 자리에서 “익산시가 도대체 전방에 무슨 특혜를 줬다는 말이냐. 50년 넘게 사업을 했지만 내 고향에서 비열한 기업인이란 인상을 남기고 싶은 마음은 추호도 없다”며 공장 철수 의사를 밝혔다.

이 자리에서 김대오 의장은 진심 어린 사과와 함께 눈물을 펑펑 쏟으며 조 회장의 마음을 돌리려고 애를 쓴 것으로 알려졌다.

익산시에 사과를 요구하며 달려온 전방 직원들. 여기엔 오는 8월 15일 익산 공장에서 일할 날만 손꼽아 기다려온 익산시민 90여명도 포함됐다.

#1천200명 고용창출 ‘시민이 철수 막아야’

8월 1일 오전 9시 30분 익산시청 회의실에서 열린 긴급간담회장은 긴박함이 감돌았다. 조규옥 회장은 시종일관 서운한 감정을 드러내며 ‘철수 의사’를 굽히지 않았고, 이한수 시장과 김대오 의장, 시의원 등 관계자들은 “철수를 재고해 달라”며 거듭 사과의 말을 전했다.

회의장 밖에는 전국 7개 회사에서 휴가를 내고 올라온 300여명의 전방 직원들은 ‘손문선 나와라. 당장 철수하라. 일자리 책임져라’ 등 구호를 외치며 격앙된 분위기를 연출했다.

이 자리엔 6개월 동안 가정을 떠나 천안․광주 등 전방 공장에서 기술을 배우고 8월 15일 가족 품으로 돌아올 날만 손꼽아 기다린 익산공장 직원 90여명도 포함됐다.

회의장 안에는 조 회장의 오산초 35회 친구 10여명도 자리했다. 조 회장은 “엄청난 유치경쟁을 모두 뿌리치고 손해를 감수하며 익산에 오기로 결정한 배경엔 친구들 권유가 가장 크게 작용했다”며 “누구보다 친구들이 욕먹는 게 가장 두렵고 미안하다”고 말했다.

이한수 시장은 “여기 모인 사람들은 몇 명 되지 않지만 31만 익산시민이나 다름없다”며 “익산시가 산단 조성과 기업유치를 오랜만에 하다 보니 미흡한 점이 많다. 이번을 계기로 성찰하고 반성하는 기회로 삼겠다”고 말했다.

이한수 시장이 브리핑 룸에서 “시장 직을 걸고 철수를 막겠다”며 배수진을 쳤다.

#이사회에서 철수 여부 최종 결판

조규옥 회장은 긴급간담회장을 나와 시장실로 자리를 옮겨 “익산 공장 철수 여부는 2일 이사회에서 최종 결정할 것”이라고 말한 후 익산시청을 떠났다.

이어 이한수 시장은 브리핑 룸에서 기자들과 만난 자리에서 “조규옥 회장이 마치 익산시로부터 엄청난 특혜를 받은 것처럼 알려져 깊은 상처를 받았다. 절대 특혜가 아니다”라며 “파급 효과가 너무 크기 때문에 시장 직을 걸고 익산을 떠나는 것만은 막을 각오”라고 말했다.

이 시장은 일단 조규옥 회장의 격한 감정이 가라앉도록 냉각기를 갖고 2일 열리는 이사회도 연기시킬 방안이다.

이와 함께 이 시장은 다른 지자체의 엄청난 특혜 제안도 뿌리치고 오로지 고향 익산에 헌신하고자 뛰어 들었던 초심으로 돌아가 달라고 조 회장을 설득할 방침이다.

#전방, 익산에 2015년까지 2천억 원 투자

조규옥 회장이 손해를 감수하며 익산에 둥지를 튼 이유는 수구초심(首丘初心)도 한몫했다.

중학교 1학년 때 익산을 떠나 50여 년 간 타향살이를 해오며 어렵게 기업을 일군 터라 고향은 그리움 자체였다는 게 조 회장의 말이다.

고향 행 결정을 내린 조 회장은 삼기․낭산에 조성 중인 제3일반산단 17만㎡에 대한 사용계약을 체결했고, 3만5천㎡에 대해선 공사 마무리 단계에 있다. 오는 9월 준공을 앞두고 8월 15일 본격 시제품 생산에 들어갈 예정이다.

조 회장은 오는 2015년까지 총 2천30억 원을 투자해 1천200명의 지역민을 고용할 부푼 꿈을 갖고 있다. /우창수 기자