1일 전방(주) 익산공장 철수를 선언한 조규옥 회장(67)은 고향 익산을 누구보다 사랑하는 기업인이다.

50년 넘게 타향에서 갖은 고생을 다하며 전방(주)을 국내 최대 방직회사로 키웠다.

이한수 시장과 김대오 의장, 시의원들과 가진 간담회장에서 쏟아낸 말 중엔 그가 얼마나 고향을 사랑하고, 어렵게 기업을 일궜는지 엿볼 수 있다.

그는 “미물인 여우도 죽을 땐 고향을 바라보고 죽는다”며 수구초심의 심정으로 익산에 투자를 결정했다고 밝혔다.

그는 또 “이한수 시장과 이춘석·조배숙 의원에게 익산에 투자할 것을 권유 받았을 때 광주와 세종시에서 엄청난 특혜를 제공했었다”며 “하지만 이한수 시장을 몇 번 만나며 익산시를 위해 태어난 사람이란 존경심이 들어 익산에 투자를 결정했다”고 말했다.

그는 “당시 광주는 전철역 앞 부지를 상업용지로 전환해주고 버스도 제공해준다며 투자 유치를 권했다”며 “하지만 익산으로 오면서 버스에 ‘B'자도 꺼내지 않았다”고 특혜 시비를 일축했다.

평소 검소하기로 소문난 그는 “이발소에 가지 않고 면도날을 여러 개 겹쳐 직접 이발을 하고 있다”며 “이날 평생 목욕탕은 단 한 번도 가지 않았고, 가족과도 외식 한 번 않고 오로지 기업만을 생각하며 일했다”고 말해 주위를 숙연케 했다.

철수 결정을 놓고 밤새 고민했다는 그는 “이번 사태로 8개월간 가정을 떠나 객지에서 기술을 배우고 가족 품으로 돌아갈 날만 손꼽아 기다려온 90명의 익산 주부사원들의 꿈이 깨져버렸다”며 눈시울을 붉히기도 했다.

그는 “1984년 창립 후 전남방직은 상호를 바꾸지 않고 고수했다”며 “익산으로 오면서 익산사람으로서 부끄럽지 않은 사람이 되려고 ‘전’자를 ‘호’자로 바꿔 호남방직으로 상호를 변경할 생각이었다”고 말했다.

그는 “얼마 전 익산 한 식당에 들렀을 때 식당 주인이 ‘시의원이 왜 이렇게 시장을 볶아 먹는지 모르겠다. 시장되기 전에는 미남이었는데 지금은 얼굴이 썩었다’는 말을 들었다”고 말했다.

그는 “익산을 짝사랑 한 것 같다. 사랑했던 여인이 다른 사람에게 시집가버린 꼴”이라며 “이런 추한일 당하니 지금 심정이 딱 ‘갑돌이와 갑순이’이야기에 나오는 갑돌이 같다”고 토로했다.