한국 여자 펜싱 사상 첫 올림픽 금메달을 따낸 익산시청 김지연(24·사브르)의 뒤엔 ‘명 조련사’ 이상기 익산시청 감독(48)이 있다.

올림픽 무대에 4회 연속 출전한 이상기 감독은 2000년 시드니올림픽에서 동메달을 따낸 엘리트 선수 출신.

당시 이 감독이 따낸 메달은 한국 올림픽 펜싱 사상 첫 메달. 12년 뒤 한국펜싱은 이 감독이 놓았던 주춧돌을 발판삼아 전 세계를 호령하는 최강자로 떠올랐다.

은퇴 후 익산시청에서 선수들을 지도하고 있는 이 감독은 소속 팀 8명 중 4명을 국가대표로 길러내 감독으로서도 실력을 인정 받고 있다.

이중 김지연과 박경두가 런던올림픽에 참가한 것도 따지고 보면 이 감독의 탁월한 지도력과 펜싱 계 안팎에 형성된 막강한 영향력으로 인해 가능했다.

지난 2일 런던 엑셀 제1사우스 아레나에서 금메달을 따낸 직후 김지연은 자신을 발굴해 키워 준 이 감독에게 뛰어와 뜨거운 감사의 눈물을 흘렸다.

익산시청팀에서도 에이스가 아닌 선수가 올림픽 금메달을 따냈으니 그럴 만도 했다.

선수들보다 먼저 런던에서 귀국한 이 감독은 제일 먼저 부인과 아이들이 있는 집을 향했다.

지난해 3월 국가대표 코치를 맡은 이후 지금까지 가정을 잊고 살아 가장 보고 싶었다.

가족과 떨어져 사는 게 싫어서 이젠 절대 국가대표 감독은 맡지 않겠다는 이 감독. 수많은 제자들뿐만 아니라 가족을 사랑하는 단란한 가정의 가장이다.

이 감독은 "행복이 항상 넘치는 가정을 만들었으면 좋겠다. 펜싱을 하고 있는 둘째 아들 주형(전북제일고)이가 올림픽에서 금메달을 따는 모습을 보고 싶다."고 말했다. /권찬 기자