고창군 고수면 용두마을을 감싸고 있는 구황산. 첩첩산중에 청아하면서도 구성진 판소리가 울려 퍼졌다.

임화영 명창(55·익산국악원장)과 제자 20명의 산 수련 현장. 찜통더위도 아랑곳없이 오로지 득음(得音)의 경지를 뛰어넘기 위해 인적이 드문 두메산골로 수련을 온 것이다.

산 수련은 모든 잡념을 떨치고 오로지 자신과의 싸움, 도심 속 소음에서 벗어나 조용한 곳에서 자신의 소리에 집중함으로써 한층 완숙해진 소리를 만들기 위한 소리꾼들의 필수과정이라는 게 임 명창의 설명.

결연한 의지로 수련에 나선 막내 김예린(10), 소리신동 박성열(15), 부산대 판소리학과를 수석 입학한 김예빈(19), 국립남도국악원 상임단원 박신영 씨(30) 등 임 명창의 제자들은 숨이 턱 밑까지 차오르는 무더위를 이기며 소리삼매경에 빠져들었다.

밤낮없이 이어진 수련. 그동안 대목을 나눠서 배웠던 ‘흥보가’며 ‘심청가’ 등 완창 공부가 진행됐다. 쉼 없이 전체 4시간이 넘도록 심화지도를 받은 후에는 자신만의 소리공부를 위해 북채를 들고 밖을 나섰다.

푹푹 찌는 무더위도 이들의 소리는 막을 수 없었다. 오히려 명창의 꿈이 더 또렷하게 각인됐다. 뱃속 깊은 곳에서 뿜어내는 소리는 온몸의 피를 뜨겁게 달궜고 금세 이마와 등에서 구슬땀이 비처럼 흘러내렸다. 이럴수록 소리는 더욱 청아하게 변해갔다.

임 명창이나 제자들 모두 지칠 법도 하지만 날이 갈수록 기력은 더 좋아졌다. 도심에서 느끼지 못한 산의 신령한 기운을 받은 것처럼.

6일부터 17일까지 12일 간 진행되는 여름 산 수련. 임 명창과 제자들은 이번 수련을 마치면 예전 보다 한층 완성된 소리를 가질 것으로 자신감에 차 있다.

임 명창은 “임진년 새해 아침을 겨울 산 수련으로 시작한 이곳 구황산에서 다시 여름 산 수련을 와 감회가 새롭다. 특히 이번 18번째 산 수련에 전국에 있는 제자들이 모이고 허봉수 고수도 참여해 감개가 무량하다”며 “무더운 날씨에도 소리 공부에 열중한 제자들이 자랑스럽다. 명창의 꿈을 반드시 이루길 소망한다”고 말했다.

/우창수 기자