29일 전북도청 대회의실에서 해외진출 주얼리 U턴기업 집단 투자협약 체결식에 홍석우 지식경제부 장관과 김완주 도지사, 이한수 익산시장, 구본항 재중국 한국공예품 협회장등이 체결식을 갖고 있다.

중국 청도지역 주얼리 업체들의 익산 U턴은 익산이 명실상부한 보석의 도시로 재도약할 수 있는 발판을 마련했다는 점에서 큰 의미를 지닌다.

더욱이 정부의 U턴 기업 지원 종합대책이 발표된 뒤 첫 사례인데다, 산업 특성상 노동집약적인 만큼 일자리 창출에 효과적이기 때문이다.

익산은 지난 1975년 전국에서 유일하게 영등동에 귀금속 판매 센터와 7만m² 규모의 귀금속 가공공단이 조성돼 100여개의 업체가 입주, 매년 5000만 달러의 수출실적을 올려 보석의 도시로 명성이 높았다.

그러나 이들 업체는 높은 임금과 원석 구입이 까다로운 환경으로 잇따라 중국으로 이전했다.

이후 익산시는 보석의 도시란 명성을 되찾기 위해 귀금속 보석산업 클러스터 구축사업의 일환으로 2010년 왕궁면 보석박물관 옆에 보석전시판매센터인 주얼팰리스를 만들었고, 주변 8만여㎡에 보석가공단지를 추진했다. 아울러 중국의 관련 기업에 복귀를 제안했고, 올해 초 외국으로 이주했던 기업을 다시 유치할 경우 정부 차원에서 지원하는 방안이 구체적으로 나오면서 기업유치에 힘을 쏟았다.

익산시는 공무원 중심으로는 투자유치에 한계가 있다는 판단으로 지난 3월 민간인으로 이뤄진 익산보석산업투자유치단을 꾸려 지식경제부·전북도와 함께 유치 활동을 폈다. 유치단은 자비를 들여가며 8차례 중국을 찾아 관련 업체들을 설득했고, 28일 투자협약을 이끌어냈다.

오는 2015년까지 추가적으로 50여개사가 이전·안착에 성공해 중국에 있는 나머지 300여개사가 이전할 경우 고용인원은 모두 10만 명에 달할 것으로 기대된다. 이는 익산 인구 30%에 해당되는 고용창출 규모다.

익산보석산업투자유치단 민충기 단장은 "보석산업은 고급인력도 필요하지만 무엇보다 많은 일손이 필요한 산업으로 익산에 일자리가 많아진다는데 큰 보람을 느낀다. 보석산업이 제2의 부흥을 맞으면서 지역경제의 활성화를 기대한다"며 "어렵게 유치한 기업에 대한 정부의 관심과 지원이 약속대로 이뤄지길 기대한다"고 말했다. /권찬 기자