함열성당 옆에 그림처럼 꾸며진 집이 인상적이다. 나무, 돌탑, 물레방아, 정자 등 조경이 아름답다. 전국에서 알아주는 ‘전통주 빚기 명인 이연호 씨(67)’가 사는 곳이다.

이 씨의 집은 전통주 확산의 전초기지나 다름없다. 이 씨가 회장으로 있는 익산우리술연구회 60명 회원들이 줄을 잇는다. 바로 가양주를 배우기 위해서다.

가양주는 말 그대로 집에서 빚는 술. 이 씨는 발효실, 냉각실 등 양조시설이 없어도 집에서 충분히 술을 익혀 먹는 방법을 가르친다. 요즘은 추석을 맞아 조상께 올릴 술을 만들기 위해 오는 회원들이 부쩍 늘었다.

“침실, 거실, 보일러실 등 집안 곳곳은 양조장이나 다름없죠. 처음엔 온도가 25℃ 이상이어야 하니 따뜻한 침실에서 발효시킵니다. 이후 숙성 때는 20℃ 미만에 맞춰 찬 거실로 옮깁니다.”

이 씨가 술을 빚은 지는 40여년. 전통주 명인이 된 데는 집안의 내력에 있다.

가람 이병기의 동생인 독립운동가 이병석의 외손자. ‘호산춘’을 잘 빚기로 소문난 집안 덕에 비법은 자연히 어머니 이경희 씨(작고)로 이어졌고 어릴 때부터 술 빚는 방법을 배웠다.

“외가의 호산춘은 다른 집과 달랐죠. 삼양주 기법으로 만들었기 때문이죠. 세 번을 빚으니 맛이 더 깊을 수밖에요.”

이 씨는 호산춘의 내력도 소개했다. 여산면 천호산 주변마을에서 빚어먹던 술이라는 것. 천호산의 ‘호산’과 명주 중에서도 맛있는 술에만 붙이는 ‘춘’자를 합해 지은 이름이라고 설명했다.

그러면서 “본디 ‘천’자는 하늘의 노여움을 산다고 해서 붙이지 않는다”며 호산을 쓴 이유도 귀띔했다.

문헌에 내려오는 150여종 민속주와 미생물학, 발효학, 양조학 등 현대과학은 물론 산약초 제조까지 모두 섭렵한 이 씨.

3년 전부터 익산농업기술센터(소장 류문옥)에서 무료 강좌를 열고 있다. 익산시민의 건강과 지역 전통주 문화를 보존·전승하겠다는 취지가 서로 맞았기 때문이다. 전통주와 산약초, 전통발효식초 등 3개 강좌를 운영한다. 지금까지 150명을 양성했다.

이 씨는 조언도 잊지 않았다.

“태풍으로 떨어진 낙과는 좋은 발효식품 재료입니다. 얼마 전 회원들과 함께 사과농장에서 낙과 380kg을 사서 효소액을 만들고 있죠. 버릴 게 없어요. 자신의 건강은 자신의 손으로 빚어서 지키십시오.”

/우창수 기자