익산국악원이 뜨겁다.

매주 월․수요일 밤이면 어김없이 우리가락 열기로 가득하다.

8시부터 10시까지 힘차게 울려 퍼지는 구성진 목소리는 초가을 밤하늘을 뒤 덮고도 남는다.

판소리 삼매경에 빠진 이들은 다름 아닌 ‘메아리 예술단’(단장 송호진 시의원). 우리가락이 마냥 좋고, 판소리 매력에 푹 빠져 2년째 공부하고 있는 순수 아마추어 국악인이다. 스승은 판소리 명창 임화영 익산국악원장.

이들 15명 단원은 10월 28일 정읍에서 열리는 ‘전국국악경연대회’를 앞두고 맹연습 중이다.

북장단에 맞춰 부르는 판소리 가락이 제법이다. 과연 대통령상을 받은 그 스승에 그 제자답다.

이번 대회 출전 곡목은 춘향가 중 ‘옥중가.’ ‘춘향형상 가련하다. 쑥~ 대머리~ 귀신형용, 적~ 막 옥방의~ 찬 자리에 생각나는 것은 님 뿐이다’로 이어지는 대목은 하도 구슬퍼 듣는 내내 심금을 울린다.

중머리 장단을 치는 실력도 수준급이다. 전문소리꾼은 아니지만 열성만큼은 전문소리꾼 못지않다고 임 원장은 칭찬이 대단하다.

이들의 열성에 임 원장도 덩달아 힘이 솟는다. 2시간가량 소리를 지르다보면 지칠 법도 한데 “한 번만 더, 딱 한 번만 더”가 30분을 넘기기 일쑤다. 처녀 출전하는 큰 대회를 앞둔 터라 고삐를 늦출 수가 없다.

2010년 11월 결성된 메아리예술단은 모두 15명. 임영애 시의원, 박윤선 중앙동장, 이명준 익산문화재단 상임이사, 박정한 전주지법 군산지원 등기과장 등 정관계 인사를 비롯해 자원회사를 운영하는 남현자 씨, 김민수 소리뫼 대표 등이 멤버다. 회사원과 가정주부도 큰 축을 담당하고 있다. 박정한 등기과장은 부부 회원이다.

박윤선 동장은 “대회 참여에 의미를 두고 있다. 소리의 고장 익산을 알리고 익산의 명예를 빛내고 싶다”면서 “하지만 여름 내내 흘린 땀의 대가도 내심 바라고 있다”고 환하게 웃었다. /우창수 기자