“익산의 유재석이라고요? 배우 류승범과 유준상을 닮았다는 소리를 많이 들어요. 하하”

익살스런 표정, 거침없는 입담은 보는 이들을 순식간에 웃게 만든다. 구수한 목소리로 엔도르핀을 돌게 하는 ‘천상광대 임인환 씨(38)’. 국악 전문MC(사회자)이자 연극인이다. 판소리, 법고, 운무(살풀이 일종), 풍물 등 못하는 게 없는 만능 예능인.

관객의 표정, 상대배우의 표현에 따라 그때그때 나오는 애드리브는 박장대소를 일으킨다.

어디를 가나 유명인사로 통하는 인환 씨는 올해 서동축제 때 그 인기를 실감케 했다. 금세 알아보고 악수를 청하고 볼에 뽀뽀도 하는 열혈 팬들이 넘쳐났다.

예능인으로 살아온 지 무려 20년. 국악·창극공연, 연희극, 국악정기발표회 등의 MC로 활약하고 있는 그의 경력은 화려하다.

서울MBC 마당놀이 ‘어을우동’에서 양반 역, ‘토정비결’에서 천 서방 역, ‘평강온달전’에서 이야기꾼을 하는 등 감초역할을 했다. 전주MBC ‘얼쑤 우리가락’ 명창열전에서 명창의 삶을 재연하기도 했다.

지금은 KCN 금강방송 ‘우리가 왔수다’ 프로그램을 진행하고 있다. 또 가람 이병기 선생 생가에서 펼쳐지는 '백세지사' 악극의 변사를 맡고 있는 등 익산, 전주에서 유명세를 떨치고 있다.

그의 끼는 아버지 임병관 씨(작고)로부터 물려받았다. 석공인이자 예술인인 아버지는 박초월 국창으로부터 판소리를 배웠다. '1人 10技 80種'의 주인공 인도 이인호 씨(작고)와 절친해 함께 신파극 무대에 서기도 했다. 대중가요도 곧잘 불렀던 예능인이었다.

이런 아버지로부터 어릴 적 장구와 판소리를 배운 인환 씨. 익산고를 다니면서 이인호 씨로부터 법고와 운무를 사사했다. 또 그 밑에서 임실 필봉 좌도농악도 익혔다.

잠시 외도했다가 예능계로 돌아온 인환 씨는 서울에선 각종 무대에서 인기를 누렸다. 그러던 그가 귀향한 것은 지난해 12월. 예능 불모지인 익산에 예능의 씨앗을 뿌리기 위해서다.

11월엔 야심찬 계획도 세우고 있다. 중앙동 소극장 ‘아르케’에서 ‘임 서방과 함께 놀아보세요’라는 제목의 콘서트를 열 계획. 직접 사회를 보면서 품바, 토막창극, 판소리, 가요메들리 공연도 하는 단독콘서트다.

“아들이 무대에 서는 것을 좋아하시는 어머니(이자응 씨.71세)가 계셔 든든하다”는 인환 씨. 연희극단을 꾸려 ‘임인환’이라는 사람을 원하는 곳이면 어느 무대든 오르겠다는 각오다.

/우창수 기자