10월 26일~ 11월 4일 익산이 온통 국화향기로 가득 찬다.

천만송이 국화가 형형색색 고운 자태를 뽐내는 ‘제9회 익산 천만송이 국화축제’가 10일간 중앙체육공원에서 펼쳐진다.

군자의 기품에 매혹적인 향기를 내뿜는 국화는 이번 축제에 천만송이가 모여 하나의 거대한 작품으로 재탄생한다. 슬로건은 ‘천만송이 국화로 만나는 천년고도 익산이야기’.

천년고도 익산을 테마로 20m 크기의 고도의 문과 서동선화, 미륵사지 석탑, 왕궁리5층석탑, 사리장엄 등 수백 점의 국화조형물이 방문객들의 눈을 즐겁게 할 전망이다.

이번 축제에는 전국 동호회 등이 출품한 수만 점의 국화들이 아름다움과 향을 겨룬다. ‘전국 국화 경진대회’다. 수준 높은 국화작품이 전시돼 축제를 한층 업그레이드한다.

이 대회에는 익산지역 ‘국화를 사랑하는 시민 모임(국사모)’ 회원 90여명이 봄부터 가꾼 국화 분재 200여점을 출품, 전시할 예정이다. 

사랑하는 사람들과 함께 할 수 있는 꽃꽂이 경연의 장 ‘가족사랑 국화꽃 장식경연대회’도 열린다. 익산지역 초·중·고·대학생이 참여하는 행사다.

삼기, 팔봉, 왕궁지역 농가에서 키운 6만 여점의 쿠션 멈(cushion mum, 화단국)도 선보인다.

아울러 4색 종교와 익산 자랑거리 등의 스토리텔링관이 축제장 곳곳에 전시된다.

부대행사로 천연염색과 압화, 민속놀이 기구 만들기, 행복 엽서쓰기, 소원 글쓰기, 행복가족 무료사진 촬영 등 다채로운 체험과 이벤트도 펼쳐진다.

익산평생학습축제는 또 하나의 볼거리. 축제 기간 중 동호회와 주민자치 프로그램의 공연이 이어진다.

31개 단체가 운영하는 익산 농·특산물 판매행사는 알뜰 쇼핑의 기회다. 탑마루, 서동마, 국화가공품, 자색고구마 등을 저렴하게 판매한다.

해를 거듭할수록 볼거리, 즐길거리, 먹거리가 풍성해지고 있는 국화축제. 올해는 최대 규모로 치러진다. 중앙체육공원 내 운동장까지 국화 전시를 확대해 방문객들의 눈을 황홀하게 할 계획이다. 국화축제는 지난해 60만 방문객들이 다녀가는 대성공을 거둔바 있다.

천만송이 국화축제는 스무 해의 발자취가 스며있다.

20년 전 익산 시화인 국화를 가꾸고 아름다움을 나누기 위해 매년 익산시농업기술센터에서 개최한 소규모 국화전시회가 국화축제의 모태다.

이후 농촌과 도시민이 함께 문화를 교류할 수 있는 만남의 장으로 키우자는 중지를 모아 9년 전 중앙체육공원으로 무대를 옮겼다. 그것이 천만송이 국화축제의 서막이었다.

/우창수 기자

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인터뷰- 국화축제 사령탑 익산농업기술센터 류문옥 소장

“한 땀 한 땀 정성으로 가꾼 전 국민의 축제 장입니다”

천만송이 국화축제는 축제를 넘어 하나의 대작이나 다름없다. 전시되는 국화 모두 하나의 작품이요, 전체가 모인 현장은 한 폭의 풍경화다.
 
천만송이 국화축제 사령탑 익산농업기술센터 류문옥 소장은 “천만송이 국화가 작품으로 탄생하기까지는 수많은 농업기술센터 직원과 시민, 자원봉사자 등의 노고가 있었다”고 설명한다.

봄부터 키워온 6만여 본의 국화와 대형 국화 조형물은 한 땀 한 땀 정성으로 가꿔졌다는 것.

국화꽃 줄기마다 정해진 틀에 맞춰 모양을 잡는 것부터 줄기와 꽃이 상하지 않으면서 일정한 간격을 갖춰 피도록 철사를 고루고루 뉘는 것까지 일일이 손으로 어루만져야 작품이 된다고 말한다.

6단계, 7단계로 조립되는 대형 조형물들은 더욱 많은 손이 필요하다고 귀띔한다. 사실 국화축제를 위해 대형 트럭 96대, 크레인 16대, 지게차 32대 등 장비가 대거 투입됐다.

류 소장은 “국화축제를 위해 고생하는 농업기술센터 직원, 육군부사관학교 30여 군인, 국사모 90여 회원, 희망근로자 30명에게 격려와 박수를 보낸다”며 “이들이 애쓴 만큼 화려한 국화축제가 될 것으로 확신한다”고 말했다.

/우창수 기자